대한민국 두유 선구자로 평생 콩 연구에 몰두대한민국 최초의 두유 '베지밀' 개발
  • ▲ 정재원 정식품 명예회장. ⓒ정식품
    ▲ 정재원 정식품 명예회장. ⓒ정식품

대한민국 두유산업의 선구자인 정식품의 창업주 정재원 명예회장이 10월 9일 별세했다. 향년 100세.

10일 정식품에 따르면 정재원 명예회장은 지난 1917년 황해도 은율에서 태어난 고인은 홀어머니 아래 어려운 가정환경에서도 어렵게 공부해 19세 나이로 최연소 의사검정고시를 합격해 의사가 돼 1937년 명동의 성모병원 소아과에서 의사 생활을 시작했다.

당시 원인 모를 영양실조로 죽어가는 아이들을 살리고자 하는 의사로서의 사명감으로 영국과 미국에서 유학 생활 끝에 아기들의 사망 원인이 모유나 우유에 함유된 유당 성분을 정상적으로 소화시키지 못하는 '유당불내증' 때문이라는 것을 알아냈다. 

1966년 유당이 없고 3대 영양소가 풍부한 콩을 이용해 만든 선천성 유당불내증 치료식 두유를 개발해 식물성 밀크 (Vegetable + Milk) 라는 뜻의 '베지밀(vegemil)'로 명명하고 1966년 제 1회 발명의 날 대법원장상을 수상했다. 그 후 '인류건강 문화에 이 몸 바치고저'라는 신념으로 콩 연구에 평생을 바쳐온 고인은 국제적으로도 그 공로를 인정받아 1999년 국제대두학회에서 공로상을 받았다. 

고인은 1973년 정식품을 창업하고 1984년 세계 최대의 규모와 시설을 갖춘 청주공장을 준공했으며 1985년 중앙연구소를 설립해 제품 개발과 품질 개선에 힘썼다. 경쟁기업들도 소비자들에게 제대로 만든 두유를 공급할 수 있도록 OEM 전문회사 '자연과 사람들'을 설립했다. 

고인은 "누구든 공부에 대해 가슴앓이를 하지 않게 만들어 주고 싶다"는 일념으로 1984년 '혜춘장학회'를 설립해 지난 33년 간 약 2350명에게 21억원의 장학금을 지급하는 등 사회적 책임을 다하는 열성을 보였다. 

고인의 빈소는 서울아산병원 장례식장, 발인은 10월 12일이다.

◇ 정재원 명예회장 주요 약력