[신희강의 IT썰풀이] 임혜숙 장관 후보자, 박기영 '주홍글씨' 되새겨야

임혜숙 과학기술정보통신부 장관 후보자에 대한 국회 인사청문회가 수많은 의혹을 남겼다. 배우자의 농지 편법 증여를 비롯해 논문표절 및 논문내조, 자녀의 이중국적 및 증여세 탈루, 미납세금 지각 납부 등 임 후보자를 둘러싼 갖가지 의혹에 대해 야당 의원들은 부적격 판정을 내렸다.

흡사 백화점에 진열된 상품처럼 숱한 의혹으로 '여자 조국'이라는 칭호까지 얻게된 임 후보자는 일부는 인정하고 사과했지만, 대부부은 해명으로 일관된 모습을 보여줬다. 국가과학기술연구회(NST) 이사장 지원 당시 당적 보유 논란에 대해서는 "공고에 실수가 있었을 것"이라며 문제가 없다고 말했다.

임 후보자는 해외출장 당시 가족동반 논란에 대해서도 본인의 부주의를 인정하면서도 "딸들과 관련한 비용은 모두 개인 돈을 썼다"고 해명하기에 급급했다. 출장 당시 동행한 배우자와 비용 분담 문제 역시 "같은 방을 썼지만, 호텔비는 반반씩 냈다"고 설명했다.

특히 임 후보자는 본인과 배우자가 교수 시절 제자의 논문을 표절했다는 의혹을 강하게 부인했다. 논문표절에 대해서는 제자가 해당 논문의 공동저자 또는 제1저자로 들어가서 문제가 없다는 것. 해당 논문이 남편의 부교수 승진에 기여한 것 아니냐는 지적에도 "해당 논문 없이도 승진에 필요한 충분한 점수를 확보했다"고 반박했다.

과학기술계는 임 후보자가 장관이기 이전에 과학자라는 점에서 연구윤리를 위반했다는 의혹들에 대해 명확히 소명해야 한다고 지적한다. 과학기술계는 연구윤리의 중요성을 인식해 2004년 과학기술인 헌장, 2007년 윤리강령과 연구윤리지침을 제정했다.

앞서 박기영 순천대 교수도 2017년 과기정통부 과학기술혁신본부장에 내정됐지만, 연구윤리가 도마위에 오르면서 나흘만에 자진 사퇴했다. 박 교수가 조작으로 밝혀진 황우석 박사 논문에 공동 저자로 이름을 올렸으며, 황 박사로부터 연구 과제를 위탁받아 연구비 2억 5000만원을 부적절하게 사용한 사실이 드러났기 때문이다. 당시 박 교수는 "11년 전 황우석 박사의 논문 조작사건은 저에게 영원히 지워지지 않는 주홍글씨였다"고 토로한 바 있다.

임 후보자가 설령 인사청문회를 통과한다고 해서 마냥 기뻐할 일은 아니다. 자질과 도덕성에 대한 검증과 평가는 임기 내내 진행될 수 있기 때문이다. 의혹을 말끔히 해소하지 못할 경우 스스로 알아서 거취를 결정하는 게 국민 눈높이에 맞는 최소한의 도리다. 박 교수의 주홍글씨가 임 후보자에게는 새겨지지 않길 바란다.