시그널만 줘도 좋은데… 옐런 '통화스와프' 신중모드

"한미 양국간 협력을 논의하고 증진할 수 있게돼 영광이다. 앞으로 이런 관계 증진을 희망한다."

재닛 옐런 미 재무장관은 19일 오후 한국은행 본관을 찾아 이창용 한은 총재와 만나 이같이 밝혔다. 이 총재는 "이렇게 방문해 주셔서 감사하다"고 화답했다. 

한은 총재가 미 재무장관을 만난 것은 2016년 이주열 전 총재와 제이컵 루 전 장관 이후 6년 만에 처음이다. 

회담 주요 의제는 세계 경제 상황이나 한미 통화스와프에 대한 기대가 남다르다. 

통화스와프가 지금껏 경제 위기 상황 때마다 일종의 '안전판'으로 등판해왔기 때문이다. 통화스와프는 두 국가가 환율에 따라 필요한 만큼 돈을 교환한 뒤 계약기간이 종료되면 최초 계약시점에 합의한 환율로 재교환하는 '외환 마이너스 통장'이다.

앞서 우리나라는 두 차례 미국과 통화스와프를 맺었다. 

2008년 세계 금융위기 당시 300억달러 규모로 처음 체결한 데 이어 2020년에는 코로나19 대응 차원서 협정을 맺고 지난해말 일몰됐다. 

특히 지난 5월 윤석열 대통령과 조 바이든 미국 대통령과 정상회담서 외환시장 안정을 위해 긴밀히 협의키로 하면서 한미 통화 스와프 체결 기대감이 커진 상태다. 

당시 윤 대통령은 정상회담 직후 기자간담회서 "금융시장의 경우 외환시장에 충격이 올 때 양국이 도울 수 있는 문제를 협의해 나갈 것"이라 밝혔다. 

옐런 장관이 윤석열 대통령을 비롯해 추경호 경제부총리 겸 기획재정부 장관, 이 총재 등과 연쇄 회동을 갖는 점도 양국 간 통화정책 논의에 기대감을 높이고 있다. 

통화스와프 체결의 주 업무 부처는 미 중앙은행인 연방준비제도(Fed)이지만 앞서 연준 의장을 지낸 옐런 장관의 이력 등을 고려하면 당장 결론을 짓지 못하더라도 충분히 논의해볼 만한 사안이라는 평가다. 

최근 원/달러 환율이 1350원을 넘보는 등 외환시장 불안감을 잠재우기 위해선 한미 간 상시 통화스와프를 체결해야 한다는 목소리가 정치, 경제계를 가리지 않고 잇따르고 있다. 

올 들어 한국 증시서 빠져나간 외국인 자금이 160억달러에 달하는데 이는 아시아 신흥국 가운데 대만, 인도에 이어 세번째로 많은 규모다.

달러 가치가 빠르게 오르면서 한미 간 금리 역전 현상이 나타나기 전에 자본유출이 진행되는 셈이다. 

외환당국은 원/달러 환율 방어를 위해 지난 넉달간 234억9000만 달러를 매도했다. 이에 현재 외환보유고는 4383억달러에 그친다.    

다만 일각에서는 과거 두 차례의 통화스와프가 한국만 체결한 게 아니라 호주, 멕시코, 싱가포르 등 신흥국과 동시에 체결한 다자 협의 성격이었던 만큼 한미 양국 간의 단독 통화스와프 체결은 쉽지 않다는 관측도 뒤따른다. 

동시에 한국만 통화스와프를 체결할 경우 한국이 금융불안이 큰 것처럼 비춰질 수 있다는 시각도 있다.

한 금융권 관계자는 "한미 통화스와프는 금액적인 규모보다 시장 안정 차원서 대두되고 있는 측면이 크다"면서 "당장 결론을 기대하기 어렵더라도 양측이 충분한 시그널을 주고 받는 것도 의미가 있다"고 밝혔다.