포스코, BHP와 수소환원제철 맞손 … ‘하이렉스’ 상용화 속도

포스코가 글로벌 광산기업 BHP와 손잡고 수소환원제철 기술인 ‘HyREX(하이렉스)’ 상용화에 속도를 낸다. BHP가 공급하는 철광석을 실제 기술 검증에 활용해 다양한 원료 환경에서의 공정 안정성을 확인하고 최적의 원료 조건을 찾는다는 계획이다.

포스코는 3일 포항 청송대에서 호주 BHP와 ‘수소환원제철 협력 계약(HyREX Collaboration Agreement)’을 체결했다고 밝혔다.

이번 계약에 따라 양사는 포스코가 개발 중인 HyREX의 상용 기술 검증에 협력한다.

BHP는 철광석을 비롯해 제철용 연료탄, 니켈 등을 포스코에 공급해온 글로벌 원료 공급사다. 포스코는 BHP의 철광석을 활용해 다양한 원료 조건에서 HyREX의 기술 성능을 검증하고 이를 토대로 상용화 기반을 강화할 방침이다.

HyREX는 기존 고로에서 사용하는 석탄 대신 수소를 환원제로 활용해 쇳물을 생산하는 기술이다. 철강 생산 과정에서 발생하는 탄소 배출량을 대폭 줄일 수 있어 포스코가 추진하는 탈탄소 생산체제 전환의 핵심 기술로 꼽힌다.

포스코는 실제 원료 조건에서 HyREX 공정이 안정적으로 작동하는지를 확인하고, 철광석의 특성과 품질에 따라 공정 성능이 어떻게 달라지는지 시험할 예정이다. 이를 통해 HyREX에 적합한 최적의 원료 조건을 도출한다는 구상이다.

BHP 역시 이번 협력을 통해 차세대 저탄소 제철 공정에서 자사 철광석의 활용 가능성을 검증한다. 양사는 수소환원제철에 필요한 원료 기술 노하우를 공유하는 한편 원료 공급 과정에서 발생하는 ‘스코프3(Scope 3)’ 탄소 배출을 줄일 수 있는 방안도 함께 모색한다.

이번 계약은 지난해 10월 앤서니 앨버니지 호주 총리와 장인화 포스코그룹 회장이 참석한 가운데 체결한 양사 간 업무협약(MOU)이 구체적인 사업 협력으로 이어진 것이다. 기존 자원 교역 중심의 관계를 수소환원제철 연구개발(R&D) 분야까지 확대했다는 데 의미가 있다.

포스코가 추진하고 있는 ‘개방형 협력(Open Collaboration)’ 전략도 한층 구체화되고 있다. 포스코는 2024년 글로벌 엔지니어링 기업 프라이메탈스와 HyREX 관련 기술 협력을 체결한 데 이어 이번에는 원료 공급사인 BHP까지 협력 범위를 넓혔다. 기술 개발부터 원료 공급망까지 글로벌 기업들과 협력해 수소환원제철 상용화를 앞당기겠다는 전략이다.

엄경근 포스코 기술연구원장은 “이번 파트너십은 철강사와 글로벌 원료사가 저탄소 제철의 미래를 함께 준비한다는 데 큰 의미가 있다”며 “BHP를 시작으로 글로벌 원료사와의 협력을 넓혀 저탄소 제철 기술 개발에 박차를 가하겠다”고 말했다.

벤 엘리스 BHP 마케팅·지속가능성 부문 총괄은 “이번 프로젝트는 포스코와 오랫동안 이어온 혁신적 제철 기술 협력의 연장선에 있다”며 “고객사의 제철 공정 탈탄소화를 지원할 수 있는 새로운 기술과 경로를 발전시키는 데 BHP가 중요한 역할을 할 수 있다고 생각한다”고 말했다.

이어 “이를 통해 저탄소 제철 기술에서도 호주산 철광석이 활용될 수 있도록 기여하겠다”고 덧붙였다.