애경산업 매각 등 ‘뉴 애경’ 시동 … 제주항공, LCC 인수로 그룹 내 위상 커지나

애경그룹이 애경산업 매각을 추진하면서 항공·화학을 중심으로 ‘뉴 애경’ 전략을 모색하고 있다. 이에 따라 핵심 계열사인 제주항공의 그룹 내 위상이 커지면서 저비용항공사(LCC) 인수에 나설 수 있다는 관측도 나오고 있다. 
8일 업계에 따르면 애경그룹은 애경산업 매각을 추진하고 있으며, 지주사인 AK홀딩스와 애경자산관리가 보유한 애경산업 지분 약 63%가 시장에 나올 것으로 전망된다. 
애경그룹은 매각 주간사로 삼정KPMG를 선정했으며, 예상 매각가는 6000억~7000억원 수준으로 알려졌다. 
업계에서는 애경그룹이 유동성 확보를 위해 애경산업 매각을 본격화한 것으로 보고 있다. 또한 그룹의 포트폴리오를 항공, 화학 중심으로 집중하려는 전략으로 해석된다. 
다만 애경그룹 측은 “애경산업 매각과 관련해 확정된 바 없다”고 설명했다. 또한 “여러 가능성을 열어 놓고 검토하는 단계이며, 어떤 방향성을 가져가는 게 좋을지 고민하고 있다”고 덧붙였다. 
만약 애경산업의 매각이 현실화되면 애경그룹의 핵심 계열사인 제주항공 입지는 더욱 확대될 것으로 전망된다. 게다가 지난해 12월 말 발생한 무안공항 제주항공 여객기 추락 사고로 큰 타격을 입은 제주항공이 회복의 계기를 마련하게 될 것으로 보인다. 
제주항공은 지난해 여객기 사고로 인해 창사 이후 최대 위기에 직면했다. 일각에서는 김이배 대표의 퇴진, 책임론이 제기됐다. 

그러나 제주항공은 위기 극복을 위해 다양한 노력을 기울이고 있다. 올해 1월 31일에는 B737-8 3호기를 도입했다. 현재 41대의 항공기를 보유하게 된 제주항공의 여객기 평균 기령은 14.1년에서 13.7년으로 낮아졌다. 
또한 상반기 중 4호기를 추가로 들여오고, 하반기에는 B737-8 항공기 4대를 순차적으로 도입할 예정이다. 
제주항공은 현재 보유 중인 20년 이상의 항공기를 교체하는 등 2030년까지 기단 현대화 프로젝트를 진행해 평균 기령을 5년 이하로 낮춘다는 계획이다. 
이달 초에는 운항 안정성 강화를 위해 신입·경력 정비사 공개채용에 나섰고, B737-800 항공기 교체 작업을 실시하는 등 점진적으로 정상화를 추진한다는 방침이다.  
애경산업 매각으로 조달된 자금이 확보된다면 제주항공이 LCC 인수·합병(M&A)에 뛰어들 수 있다는 예상도 나오고 있다. 특히 대한항공과 아시아나항공 합병으로 인해 양사 LCC 자회사 간 ‘통합 LCC’ 출범이 예고된 상태다. 
대명소노그룹은 티웨이항공 인수를 성사시켰고 에어프레미아 인수에 나서면서 LCC 업계의 핵심 변수로 떠올랐다. 
기존 LCC 업계 1위인 제주항공 입장에서는 급격하게 변화하는 지각변동에 맞서기 위해 M&A를 통한 외형 확대가 절실하다. 일각에서는 제주항공의 M&A 대상으로 이스타항공이 거론되고 있다. 
제주항공 측은 “현재 M&A 등 다양한 추측이 제기되고 있지만 결정된 내용은 없다”면서 “올해 안전 강화를 비롯해 일본 노선 확대, 제주 관광업계 상생 등을 통해 어려운 상황을 극복해 나가겠다”고 강조했다.