SK, 日에 AI 팩토리 설립 검토 … 최태원 "경쟁력 있는 후보지"

최태원 SK그룹 회장이 일본에 차세대 인공지능(AI) 데이터센터인 'AI 팩토리(AI Factory)' 구축을 검토하며 한일 경제 협력 확대에 나선다. 한국에서 추진 중인 AI 인프라 사업 모델을 일본으로 확장해 새로운 협력 생태계를 조성하겠다는 구상이다.
11일 일본 니혼게이자이신문(닛케이)에 따르면 최 회장은 최근 인터뷰에서 일본 기업들과 AI 팩토리 건설을 위한 협의를 검토하고 있다고 밝혔다.
최 회장은 "일본에는 반도체 제조 장비와 소재 기업 등 필요한 생태계가 갖춰져 있다"며 "한국 이외 지역 가운데 충분히 경쟁력 있는 후보지. 다만 언제, 어디에 건설할 것인지는 쉽지 않은 문제"라고 말했다.
구체적인 투자 규모는 공개하지 않았지만 대도시 전체 전력 사용량에 맞먹는 기가와트(GW)급 전력을 소비하는 초대형 시설을 염두에 두고 있는 것으로 전해졌다.
SK는 2028~2029년 가동을 목표로 대규모 전력 공급이 가능하고 충분한 부지를 확보할 수 있는 후보 지역을 물색 중이다. SK가 해외 AI 팩토리 구축 계획을 공식적으로 언급한 것은 일본이 처음이다.
AI 팩토리는 AI 학습과 추론 기능에 최적화된 차세대 데이터센터다. SK하이닉스의 고대역폭메모리(HBM)와 엔비디아의 그래픽처리장치(GPU)를 결합해 전력 효율성을 높이는 동시에 대규모 AI 연산을 수행하는 형태로 설계된다.
SK는 우선 엔비디아와 협력해 2027년 한국에서 첫 AI 팩토리를 가동할 계획이다. 이후 해외 진출 전략의 첫 무대로 일본을 유력하게 검토하고 있다.
일본 AI 팩토리는 단순한 데이터센터를 넘어 현지 기업들의 AI 전환을 지원하는 핵심 산업 인프라 역할을 맡을 것으로 전망된다. 동시에 SK하이닉스의 HBM 등 첨단 메모리 기술 경쟁력을 알리고 글로벌 고객과의 접점을 확대하는 전략 거점으로도 활용될 것으로 보인다.
최 회장은 AI 산업 성장 속도가 시장 예상치를 웃돌면서 메모리 반도체 공급 부족 현상이 심화되고 있다고 진단했다. 그는 "많은 산업이 반도체 부족으로 어려움을 겪는 심각한 상황"이라며 생산 능력 확대 필요성을 강조한 바 있다.
이에 SK하이닉스가 추진 중인 경기도 용인 반도체 클러스터 조성 일정도 앞당길 방침이다. 당초 2045년까지 단계적으로 구축할 예정이던 세계 최대 규모 반도체 생산단지의 완공 시점을 수년 이상 단축하는 방안을 검토하고 있는 것으로 알려졌다.