▲ KF-21 보라매 전투기 ⓒ서성진 기자
한국항공우주산업(KAI)이 최근 온라인상에서 확산되고 있는 KF-21 체계개발 사업 관련 풍문에 대해 사실이 아니라며 공식 입장을 내고 진화에 나섰다.
10일 업계에 따르면 KAI는 최근 일부 사회관계망서비스(SNS)와 유튜브, 블로그 등을 통해 제기되고 있는 한국계 미국인 공학자 박시몽 박사와 KF-21 사업 간 연관성 주장은 전혀 사실이 아니라고 밝혔다.
그동안 온라인상에서는 'KF-21 개발의 숨은 공로자 박시몽 박사', '박시몽 박사가 미국 F-22 전투기 기술을 국내 개발진에 전수했다'는 등의 확인되지 않은 주장이 지속적으로 확산돼 왔다.
박 박사가 미국 보잉에서 F-22 랩터 전투기의 무장체계와 소프트웨어 시스템 설계 업무를 수행한 것으로 알려지면서, 일부 온라인상에서는 그가 랩터 개발 과정에서 확보한 기술을 국내로 가져와 KF-21 개발에 활용했다는 주장이 제기됐다.
특히 KF-21이 레이더 반사 면적을 줄인 스텔스 형상을 적용하면서 미국 F-22 랩터와 외형적으로 유사하다는 평가를 받으며 관련 풍문도 쉽게 수그러들지 않았다.
이에 KAI는 KF-21 개발 과정에서 박 박사와 어떠한 형태의 협업이나 기술 협력을 진행한 사실이 없다고 강조했다.
KAI는 "KF-21 사업은 관련 법령과 절차, 국내외 기술이전 및 지식재산권 규정을 철저히 준수하며 추진됐다"며 "미국의 기술이나 데이터를 무단으로 활용하거나 적용한 사실도 전혀 없다"고 설명했다.
이번 입장 발표는 10년 6개월에 걸친 KF-21 체계개발 사업이 사실상 마무리 단계에 접어든 상황에서 개발 성과가 왜곡될 수 있다는 우려가 반영된 것으로 풀이된다.
업계에서는 KF-21 체계개발이 마무리 단계에 접어들고 양산 사업이 본격화되는 시점인 만큼 KAI가 개발 성과 왜곡과 불필요한 논란 확산을 차단하기 위해 공식 입장을 낸 것으로 보고 있다.
KF-21은 개발 과정에 2000명 이상의 연구원과 엔지니어가 참여한 국내 최대 규모 항공우주 개발 사업 중 하나다.
KAI는 확인되지 않은 정보가 반복적으로 재생산될 경우 국내 방위산업의 신뢰도는 물론 사업에 참여한 개발진의 성과와 노력이 훼손될 수 있다고 우려했다.
또한 허위 정보 확산이 KF-21 사업의 정당성과 국제 협력 관계에도 부정적인 영향을 미칠 수 있다고 덧붙였다.
한편 KF-21은 이달 체계개발 완료를 앞두고 있으며, 하반기부터 전력화와 양산 체제 구축이 본격화될 전망이다.
KAI 관계자는 "앞으로도 관련 규정과 국제적 기준을 준수하며 KF-21 사업을 투명하고 책임 있게 추진해 나가겠다"고 말했다.