인기 보양식 '민물장어' EU 멸종위기종으로? … 한국 수산업계는 '당혹'

유럽연합(EU)이 최근 민물장어(뱀장어)를 국제 거래 규제 대상인 멸종위기종에 포함하는 방안을 검토하면서 국내 수산당국과 업계에 비상이 걸렸다. 

24일 해양수산부와 업계에 따르면 EU는 지난달 27일 뱀장어 전체 종에 대해 '멸종위기에 처한 야생동식물의 국제거래에 관한 협약(CITES) 부속서 Ⅱ'에 등재할 것을 제안했다.

뱀장어는 민물에서 서식하다가 산란을 위해 바다로 내려가는 대표적인 강하성 어류로 양식업계는 치어인 실뱀장어를 자연 포획에 의존하고 있다.

문제는 실뱀장어 수입 의존도가 재작년 기준 약 80%에 달하는 만큼 멸종위기종으로 등재될 경우 유럽산 치어 수입이 곤란해져 양식을 위한 비용과 시간이 대폭 오를 수 있단 것이다.

특히 작년 기준 뱀장어 생산액은 5140억원으로 전체 내수면 어업의 약 74%를 차지하는 만큼 수산업계 전반의 침체로 이어질 수 있단 우려도 나오고 있다.

이에 해수부는 CITES 등재 움직임에 대한 국제 대응 등을 논의하기 위해 지난달 5일 '실뱀장어 민관협의체'를 발족하고 뱀장어 자원관리 등에 관한 논의를 진행한 것으로 전해졌다.

또 이날 제2차 실뱀장어 자원관리 협의회를 열고 그간 CITES 대응을 위한 정부 정책을 설명할 계획이다. 

해수부는 한국, 일본, 중국, 대만이 참여하는 '뱀장어 자원 보존을 위한 동북아국가 협의회' 개최 결과와 향후 대응 계획에 대해서도 공유할 방침이다.

앞서 열린 '제18차 동북아국가 협의회'에서는 뱀장어 CITES 등재 반대를 위한 과학적 근거와 4개국의 자원관리 방안을 담은 공동 성명서를 준비했다. 

전문가들은 멸종위기종 등재 전후에 따른 체계적인 대응을 주문한다. 최순 한국해양수산개발원 어업양식산업 연구실장은 '국제거래협약(CITES) 등재 대비 뱀장어 양식 산업 대응 방향' 보고서에서 "CITES 등재 자체를 방지하는 방안으로는 우선 국제사회의 이해와 공감을 유도해 사전에 방지하는 전략이 있다"고 말했다.

그러면서 "만약 등재가 결정되더라도 CITES 협약 제23조 '유보 조항'을 활용해 등재의 적용을 보류하는 방안이 있다"며 "우리나라는 과거 돌묵상어, 고래상어, 해마에 대해 유보를 선언한 전례가 있지만 외교적 조율이 반드시 선행돼야 한다"고 부연했다.

향후 양식 업계 지원에 대한 제언도 나왔다. 최 실장은 "실뱀장어 자원에 대한 의존도를 줄이기 위해서라도 인공 종자 생산을 포함한 완전 양식 기술의 조기 상용화가 필수적"이라며 "정부가 연구개발 투자와 기술 보급 확대를 고려해야 한다"고 했다.

한편, 뱀장어의 협약 부속서 Ⅱ 등재 여부는 오는 11월 열리는 CITES 제20차 당사국총회(Cop20)에서 결정될 예정이다.