코나 배터리 결함 국토부 발표에도 공방 불가피

화재 원인을 두고 차량 제조사와 배터리 공급사가 신경전을 벌이던 현대자동차 코나 전기차(EV) 배터리 화재 공방이 2차 리콜(시정 조치)로 일단락됐다. 국토교통부의 최종 결함조사 보고서가 나온 건 아니지만, 앞으로 추가 조사에서 현대차 과실이 일부 확인돼도 배터리 결함이 없던 일이 되는 게 아니어서 사실상 LG에너지솔루션(이하 LG)이 패했다는 시각이 지배적이다. 다만 국토부는 최종 보고서에서 자동차 교통사고처럼 쌍방의 과실비율을 적시하진 않을 것으로 보여 천문학적 리콜 비용을 둘러싼 현대차와 LG 간 기싸움은 계속될 것으로 보인다.

앞서 국토부는 뉴데일리경제와의 통화에서 화재 원인으로 생경한 내용이 제시될 거라고 밝힌 바 있다. 이번 중간조사 결과에서 핵심이라고 할 수 있는 배터리 음극(-)에서의 리튬 부산물 석출이 바로 그것이다.

국토부는 코나 EV 등 현대차 3개 차종 2만6699대에서 제작결함이 발견돼 자발적 리콜에 들어간다고 24일 발표했다. 리콜은 다음 달 29일부터 단계적으로 이뤄진다. 대상 차량은 코나 EV 2만5083대, 아이오닉 전기차 1314대, 전기버스 일렉시티 302대 등이다.

국토부는 이번 중간조사 결과에서 2017년 9월부터 2019년 7월까지 LG 중국 남경공장에서 생산된 고전압 배터리 일부에서 셀 제조불량으로 불이 날 수 있다고 밝혔다. 음극 탭 접힘 등 셀 내부의 정렬 불량으로 말미암아 음극 쪽에 분리된 리튬 부산물이 달라붙고(석출) 이게 양극(+) 쪽으로 번지면서 양극 탭과 닿아 합선이 일어날 수 있다는 설명이다.

앞서 국토부는 뉴데일리경제와의 통화에서 화재 원인과 관련해 "(항간에 떠도는) 여러 결함 원인 중 일반적으로는 언급되지 않은 (새로운) 게 있을 수 있다"고 귀띔했다. 바로 리튬 부산물 석출을 말한 것으로, 그동안 전문가들은 코나 EV의 화재 발생 원인으로 배터리셀 분리막 손상, 과충전 문제, 냉각수 유출 등을 언급해왔다.

국토부는 배터리셀 분리막 손상도 확인했다고 덧붙였다. 일부에서 화재 원인으로 제기된 배터리 과충전은 현대차의 배터리관리시스템(BMS)이 전류를 차단한다고 설명했다.

이번 조사결과는 사실상 국토부가 현대차 손을 들어줬다고 봐도 무방하다는 견해가 지배적이다. 국토부는 현대차가 1차 리콜 때 BMS를 업데이트하며 충전맵 로직을 잘못 적용한 것을 확인했고, 이 부분이 화재 발생에 어떤 연관성이 있는지 추가 조사가 필요하다고 했다. 충전 로직을 잘못 적용한 것이 고속 충전 때 리튬 부산물 석출을 증가시키는지 따져봐야 한다는 것이다. 이는 LG 측에서 현대차의 과실을 주장하는 부분이다. 앞으로 리콜 비용 분담의 쟁점으로 떠오를 수밖에 없는 민감한 사안이다. 국토부 관계자는 "현대차와 LG의 자체 조사 자료를 받았으나 충전맵 로직 오적용과 정상 적용 간의 유의미한 차이를 판단하기 어려워 추가 조사가 필요하다"고 부연했다.

하지만 최종 결함조사 보고서에서 현대차 과실이 유의미한 수준으로 확인돼도 화재 원인이 배터리에서 BMS로 옮겨가는 것은 아니라는 견해가 많다. 국토부 관계자는 "이번 2차 리콜은 현대차가 혼자 결정할 수 없는 부분이다. 정부와 차량 제작사, 부품공급사 등 3자가 모두 인정했다. LG도 배터리 결함을 인정했다고 보는 게 당연하다"고 말했다. 이어 "굉장히 희박한 확률로 나오긴 해도 배터리에 불량이 있고, 이 불량을 BMS 등 기존의 방식으로는 잡아내지 못한다는 게 핵심"이라며 "기술적으로 문제를 해결하지 않으니 아예 전량 교체 방식으로 화재 원인을 도려내는 것"이라고 강조했다. 즉 국토부의 태도는 현대차의 과실이 화재 발생을 촉진할 순 있어도 근본적인 문제는 배터리 제조불량에 있다는 것이다.

국토부는 한국교통안전공단 자동차안전연구원(KATRI)의 화재 재현실험에서 불이 나지 않는 것과 관련해서도 단호한 입장이다. 국토부 관계자는 "재현실험에서 아직 불이 나지 않은 것은 맞다"면서도 "결함 판단의 전제조건이 재현실험에서 반드시 화재가 발생해야 한다는 건 아니다. 무엇보다 모의실험에선 불이 안 났어도 실제 현장에서 11번 불이 났고 리콜을 받은 차량에서도 불이 났다는 게 중요하다"고 역설했다.