암, 희귀질환 등 분야에 활용… 시장규모 해마다 증가에스티팜·테라젠바이오, mRNA 항암백신 공동개발 협력툴젠·엠큐렉스, mRNA 기반 유전자 치료제 개발 나서
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    코로나19 백신을 통해 알려진 mRNA(메신저리보핵산) 기술을 다양한 분야에 접목하려는 움직임이 늘고 있다.

    이를 위해 mRNA 플랫폼 기술을 보유한 기업과 신약개발에서 특정분야 기술을 보유한 기업간의 협력 사례가 이어지고 있다. mRNA 관련 백신 및 치료제 개발을 차세대 먹거리로 육성하기 위함이다.

    19일 관련 업계에 따르면, mRNA 기반 치료제와 백신은 mRNA를 환자 세포에 직접 투여해 특정 단백질을 생성함으로써 단백질의 결핍으로 발생하는 질병을 치료하거나, 감염원에 대항하는 항체를 직접 생산할 수 있도록 유도함으로써 질병을 근본적으로 치료할 수 있다.

    이에 따라 mRNA는 코로나19 백신 외에도 암, 희귀질환 등의 분야에도 활용된다. 특히 코로나 백신 개발 이전에 mRNA의 주요 타깃은 암이었다.

    mRNA 기반 암 백신의 투여로 암 특이적인 단백질이 체내에서 생성되면, 이후 면역세포가 암 단백질을 인지해 암세포만 선택적으로 파괴할 수 있다.

    에스티팜은 최근 테라젠바이오와 신항원(Neo-antigen) mRNA 항암백신의 공동 연구개발 및 CDMO 협력에 관한 계약을 맺었다.

    신항원 mRNA 항암백신의 원리는 암환자로부터 추출된 암세포 유전자의 주요 변이 및 특성을 분석하여 최적화된 신항원을 예측한 후, 신항원을 만들어내는 mRNA를 암환자에게 투여해 암세포에만 특이적으로 반응하는 면역반응을 유도함으로써 암을 치료하는 방식이다.

    에스티팜은 5프라임-캡핑(5’-Capping) 및 지질 나노 입자(LNP) 전달 플랫폼 기술을 제공하고, 임상부터 상업화 이후 mRNA-LNP 백신 원액의 CDMO를 담당할 계획이다. 테라젠바이오는 인공지능(AI) 유전자 서열분석을 통한 신항원 예측법으로 mRNA 항암백신 후보물질 도출을 담당한다.

    툴젠은 mRNA 전문 스타트업 엠큐렉스와 mRNA 기반 유전자 치료제 공동 개발을 목적으로 하는 업무협약을 체결했다.

    양사는 툴젠의 유전자교정 기술과 엠큐렉스의 mRNA 핵심기술을 접목해서 ▲유전자가위 mRNA의 안정성·전달 효율 극대화 방안 연구 협력 ▲mRNA 기반 유전자가위 치료제 원료 생산 ▲유전자가위 mRNA 전달 기술의 접목 연구를 진행할 계획이다.

    툴젠은 크리스퍼 유전자가위 기술을 보유하고 있다. 엠큐렉스는 코스닥 상장사 올릭스의 자회사다. mRNA 백신과 mRNA 관련 신약 연구개발을 위해 올해 1월 설립됐다.

    한편, 미국의 경제 종합 미디어인 마켓워치에 따르면 mRNA 치료제 및 백신의 시장규모는 2020년 11억 7000만 달러(약 1조 3300억 원)에서 2026년까지 연평균 8.7% 이상 성장해 21억 2000만 달러(약 2조 4000억 원)에 이를 것으로 전망된다.