33년 장수 브랜드 ‘청하’, 도수 낮춰 젊은층 공략 나선다

‘소주’·‘맥주’ 그리고 ‘청하’. 술집에서 흔히 볼 수 있는 메뉴판의 모습이다. 여기서 특이한 점은 무엇일까. 소주와 맥주는 ‘주종(酒鍾)’인 반면 청하는 ‘주명(酒名)’이라는 점이다. ‘청하’는 어느새 전통주 ‘청주’의 새로운 상품군으로서 30년간 꾸준히 사랑받았다.

롯데주류는 최근 청하의 도수를 14도에서 13도로 낮춰 제2의 비상을 준비하고 있다. 최근 저도주 열풍에 맞춰 순해진 ‘청하’로 젊은 세대를 공략해 한국 대표 주류로 거듭난다는 계획이다. 출시 이후 현재까지 14억 병 이상 판매되며 33년간 사랑받아온 청하의 품질력이 젊은 세대에서도 통할 것이라는 자신감이다.

김은수 롯데주류 군산공장장은 “역사가 깊은 청하는 충성 고객층이 있을 정도로 전국에서 꾸준히 사랑받고 있다. 여기에 20·30대 젊은 고객층을 새롭게 유입해 오랫동안 사랑받는 청하로 거듭나기 위해서 노력할 것”이라고 전했다.

청주는 100% 국산 쌀과 국(누룩), 물을 원료로 발효해 빚은 우리나라 전통주다. 명절, 제사 등 특정 시간과 장소에서 마시는 술이라는 이미지가 강했다. 여기에 ‘청하’는 세련된 제품 디자인과 다양한 마케팅 등을 통해 언제 어디서나 마시기에 부담 없는 이미지로 청주를 대중화시켰다.

전통 청주에는 ‘갑·산·신·삽·고’ 다섯 가지 특유의 맛이 난다. 단맛·시큼한 맛·새콤한 맛·떫은맛 등이 어우러져 오묘한 맛을 낸다. 반면 청하는 효모와 곰팡이를 조절해 산미를 강화시켰다. 한국의 음식문화가 맵고 거칠어 이와 어우러지게 신맛을 강화한 것이다. 청하의 깔끔한 맛은 생선요리와 궁합도 좋다.

김은수 군산공장장은 “청하는 ‘아스퍼질러스 우사미 뮤터튼트 시로우사미’라는 학명의 곰팡이 균을 사용해 특유의 맛을 낸다. 이 균이 열에 데워지면 청하에서 나오는 맛이 변형된다. 그래서 청하 특유의 맛을 극대화하기 위해서는 냉청하로 음용하길 권유한다”고 덧붙였다.

청하는 2002년을 정점으로 폭발적인 인기를 끌었다. 최근에는 과일 소주·저도 소주 등 업계의 전반적인 저도화 추세 속에 인기는 예년만 못하지만, 꾸준히 전체 주류 시장에서 3~4% 시장점유율을 이어가고 있다. 롯데주류는 청하의 알코올 도수를 14도에서 13도로 낮춰 점유율을 높여간다는 각오다.

김은수 공장장은 “1986년 당시 청하는 알콜 16도, 소주는 25도였다. 하지만 현재 소주는 17도로 도수 차이가 나지 않는다. 가격에서도 소주가 360ml에 3~4000원이라면, 청하는 300ml에 5000~6000원으로 가격 경쟁력에 뒤쳐진다. 여기에 소주와 맥주가 전체 시장의 80~90%를 차지하다 보니, 자연스레 젊은 소비자가 소주로 사람들이 몰리는 상황”이라고 분석했다.

미래 충성 고객인 2030 젊은 고객층을 잡기 위해 다방면으로 나섰다. 롯데주류는 지난 2015년 ‘청하 하이볼’과 ‘청하 소다톡’ 두 가지 상표를 출원한 바 있다. 당시 간편하고 가볍게 술을 즐길 수 있는 RTD(Ready To Drink) 주류에 대한 소비자들의 관심이 높아져 경쟁사들 역시 상품을 출원을 하던 참이다.

김 공장장은 “국내에서는 탄산을 넣어 청량감이 높은 맥주가 인기다. 청주에도 탄산을 넣는 ‘청하 소다톡’의 시도는 있었지만, 시판되지는 않았다. 여러 가지 제품을 개발하는 것 중 하나다. 요새 술을 만드는 기술자의 고민은 스토리텔링이다. 맛있는 술도 SNS나 구전에 따라서 인기가 좌우된다. 마케팅이 점점 중요해지고 있다”고 전했다.