폐배터리 재활용 폭발 성장… '신성장동력' 각광

전 세계적으로 전기차 보급이 확대되면서 전기차에서 발생하는 '폐배터리 재활용' 시장도 빠르게 성장하고 있다. 친환경적이며 경제적 이득도 볼 수 있어, 국내 배터리 업체들은 재활용 사업에 적극 뛰어들고 있다. 

통상 전기차 배터리의 교체 주기는 7~10년이다. 폐배터리는 남은 수명이 20~60%면 재활용(내부 소재 추출)에, 60~80%면 재사용에 활용된다.

최근 에너지 전문 시장조사업체 SNE리서치는 세계 전기차(PHEV 포함) 폐차 대수가 오는 2030년 411만대, 2040년에는 4227만대에 달할 것이라고 밝혔다. 이에 따른 폐배터리도 용량은 각각 338GWh, 3339GWh이며, 금속기준으로는 143만6000t, 500만9000t이다. 돈으로 환산하면 각각 535억6900만 달러(약 60조원), 1741억2000만 달러(약 200조원)에 육박한다.

국내 배터리 재활용 시장은 2020년 2150억원에서 2025년에 2870억원으로 연평균 6.1% 성장할 전망이다. 국내 전기차 폐배터리 배출량은 2019년 100대에서 2029년 약 7만9000대로 늘어날 것으로 추정된다. 국내 전기차 보급이 2030년까지 300만대로 확대할 계획이므로 향후 전기차에서 발생되는 폐배터리는 지속적으로 증가할 것으로 예상된다.

폐배터리 재활용 시장이 큰 주목을 받는 이유는 환경적 부담을 더는 동시에 배터리 비용을 아낄 수 있기 때문이다.

우선 전기차 폐배터리는 일반 쓰레기와 달리 매립이나 소각이 어렵다. 국립환경과학원은 배터리에 함유된 리튬, 코발트, 망간, 니켈 등을 유독물질로 분류해놓은 상태다. 이를 그냥 폐기하면 광화학 스모그, 지구 온난화 등을 유발해 환경에 악영향을 끼칠 수 있다. 

아울러 최근에는 배터리 소재 가격도 오르고 있어, 특히 해외 수입 의존도가 높은 국내 기업들은 폐배터리 재활용 사업이 더욱 절실해졌다. 자원 회수를 통해 경제적 효과를 누릴 수 있기 때문이다. 특히 국내 기업이 주력하고 있는 니켈-코발트-망간 등 삼원계 배터리는 제조원가가 높아 더 큰 이득이 점쳐진다.

국내 기준, 전기차 폐배터리를 통해 회수되는 자원의 잔존가치는 2029년경 약 2000억원이다. 실제 2017년 회수된 코발트의 경우 464억원의 금전 가치를 나타냈다.

이에 국내 배터리 업체들은 시장 선점을 위해 다각적인 노력을 펼치고 있다. 

LG에너지솔루션은 LG화학과 함께 북미 최대 배터리 재활용업체인 리사이클 지분을 3.04% 확보해 니켈 2만t을 공급받기로 했다. 

삼성SDI도 지난 2020년부터 폐배터리 재활용 활성화를 위해 2021년 천안 및 울산사업장 공장에서 발생하는 스크랩 순환체계를 구축했다.

SK온은 포드와의 미국 현지 합작법인 블루오벌SK 배터리 공장에서 나오는 폐배터리를 현지 재활용업체 레드우드 머티리얼즈를 통해 다시 제품 생산에 재활용할 계획이다. 

김준 SK이노베이션 부회장은 올해 신년사에서 "폐배터리 재활용 사업 확장 등을 통해 뉴그린 포트폴리오를 구축해 나갈 것"이라고 밝힌 바 있다.

정부의 관련 제도적 기반 및 지원책 마련이 필요하다는 지적이 나온다.

미국은 연방정부 차원에서 배터리 재활용 인프라에 2050만 달러(약 265억원)를 투자하고, 전기차와 배터리 관련 기업에 31억 달러(약 4조129억원) 지원을 결정한 상태다.

중국은 배터리 이력 관리와 함께 재활용을 생산자가 책임지는 생산자 책임제를 시행하고 있다. 베이징-상하이를 포함한 17개 지역에서 폐배터리 재활용 시범사업도 진행 중이다. 또 폐배터리에서 핵심소재 회수를 높이기 위해 니켈, 코발트, 망간은 98%, 리튬 85%, 기타 희소금속은 97%를 회수 목표치로 설정해 운용하고 있다.

이와 함께 배터리 재활용 등록기업이 4만개사가 넘으며, 재활용 촉진을 위해 전기 배터리의 규격, 등록, 회수, 포장, 운송, 해체 등 단계별 국가표준을 제정해 이를 적극 활용하고 있다. 이외에도 회수 서비스망 표준화, 재활용 기술력 제고, 대표기업 육성에서도 한발 앞서 있다.

배터리 업계 관계자는 "국내의 경우 폐배터리의 성능과 안전성을 검증할 인증기준이 아직 마련되지 않았고, 재사용 및 재활용을 위한 법적 기반도 부족하다"고 지적했다. 

그러면서 "현재 재활용이 소규모로만 이뤄지고 있다"며 "산업이 제대로 자리 잡기 위해서는, 정부가 초기에 적극적인 지원책을 펼쳐줘야 한다"고 강조했다.