과기부, 2035년까지 핵융합 초전도체 기술 자립 … 유럽입자물리연구소와 MOU

정부가 2035년까지 핵융합에너지 상용화의 핵심 기술인 초전도체 기술을 확보하기 위한 종합 전략을 본격 추진한다.

과학기술정보통신부는 핵융합로에서 초고자기장을 구현하는 데 필수적인 초전도체 기술을 자립적으로 확보하기 위해 연구개발 강화와 글로벌 협력 확대, 산학연 협력 체계 구축 등을 체계적으로 추진하겠다고 19일 밝혔다.

초전도체 기술은 기술 난이도가 높고 장기간 연구개발이 요구되는 분야로, 최근 글로벌 민간기업과 선도 연구기관을 중심으로 기술 경쟁이 가속화되고 있다.

우선 과기정통부는 세계 최고 수준의 초전도 도체 시험·검증 인프라를 구축한다. 16테슬라(T)급 초전도 도체 시험시설을 마련해 고성능 도체의 성능과 신뢰성을 국내에서 직접 시험·검증할 수 있는 기반을 조성한다는 계획이다.

해당 시설은 한국에너지공과대학교 내에 건설 중이며, 2026년 6월까지 실험동 건설을 완료한 뒤 본격적인 장비 구축에 착수한다. 현재 스위스의 SULTAN 시설은 최대 12T까지 시험이 가능하다. 초전도 도체 시험설비 구축에는 올해 120억원이 투입되며, 2028년 구축 완료를 목표로 한다.

글로벌 협력도 강화한다. 한국핵융합에너지연구원은 올해 3월 세계적 연구기관인 유럽입자물리연구소(CERN)과 초전도 선재 제작 공동연구를 위한 양해각서(MOU)를 체결하고 공동 연구에 착수할 예정이다. 아울러 과기정통부는 유럽연합(EU)과 함께 핵융합 블랭킷(전력 생산 및 삼중수소 생산 핵심 부품) 기술도 공동 개발하고 있다.

핵융합로 소형화를 가능하게 하는 고온초전도체 기술개발도 본격 추진한다. 고온초전도체는 기존 기술보다 더 강한 자기장을 구현할 수 있어 차세대 핵융합로의 핵심 요소로 평가된다. 과기정통부는 자석 제작에 필요한 핵심 소재·공정·성능 검증 기술 확보를 위해 중장기 연구개발을 추진하며, 올해 21억5000만원을 투입할 계획이다.

이와 함께 연구기관·대학·산업체가 참여하는 '원팀(One-Team)' 협력 체계를 구축해 기술 개발과 실증, 산업 연계를 함께 추진한다. 올해 상반기 중 추진체계 구축을 완료해 연구 성과가 산업화로 이어질 수 있는 기반을 마련한다는 방침이다.

과기정통부는 이러한 전략을 통해 2035년까지 핵융합 초전도체 핵심 기술을 자립적으로 확보하고, 핵융합에너지 상용화와 차세대 대형 연구시설 분야에서 기술 경쟁력을 강화한다는 목표다.

오대현 과기정통부 미래전략기술정책관은 "초전도체 기술은 핵융합 상용화의 성패를 좌우하는 핵심 난제"라며 "연구개발과 산학연 협력, 연구 인프라 확충, 국제 협력을 유기적으로 연계해 기술을 선도적으로 확보하겠다"고 밝혔다.

오영국 한국핵융합에너지연구원 원장은 "KSTAR 운영과 국제 공동연구를 통해 축적한 기술과 경험을 바탕으로 고온초전도체를 포함한 차세대 초전도 핵심 기술 확보에 기여하겠다"며 "산업계와의 협력을 통해 연구 성과가 기술 자립과 산업 경쟁력 강화로 이어지도록 노력하겠다"고 말했다.