뉴스스탠드 도입, 웹에서 앱으로 가는 신호탄?

인터넷 검색 사이트의 대명사격인 야후가 2012년 12월 31일자로 국내 사업을 철수시켰다.

한때 국내 홈페이지 페이지뷰에서 독보적인 수치를 기록하고 오버추어코리아를 통해 국내 온라인 광고시장을 장악했던 세계적인 닷컴기업이 15년 만에 국내 시장에서 사라졌다.

가장 큰 원인은 국내 검색시장 점유율이 1% 이하로 추락한 것이 결정적이다.

2000년대 들어서 당시 신생 포털사이트였던 네이버, 다음 등에 주도권을 내준 이후로 야후코리아는 줄곧 내리막 길을 걸어왔다.

검색 분야에서 네이버의 '지식인'처럼 차별성 있는 서비스를 제공하지 못했고, 뉴스 인터페이스에서도 여타 포털들의 수준을 따라가지 못했다는 점에서 야후의 몰락은 이미 예견된 결과였다.

국내 온라인 시장에서 맥을 못추는 건 공룡기업 구글도 마찬가지다.

검색 효율성을 극대화한 구글 홈페이지는 복잡다난한 국내 포털사이트와 비교해 볼때 단순하기 그지없다.

기능적인 면에선 훌륭할지 모르나, 수요가 다양하고 변덕이 심한 국내 네티즌의 입맛을 사로잡기에는 역부족으로 보인다.

이는 검색시장 점유율 지표에서도 확인할 수 있다.

미국의 시장조사기관인 익스페리언 히트와이즈의 지난해 4/4분기 조사에 따르면 구글은 미국에서 검색시장 점유율 65.2%를 차지하고 있었다.

반면 국내 시장에서의 성적은 초라하기 이를데 없다.
각종 조사결과를 종합하면 구글의 국내 검색시장 점유율은 3% 미만에 그치고 있다.

유럽에서는 90%에 이를 정도로 독과점 맹위를 떨치고 있는 구글이 유독 국내에서만 힘을 못쓰는 이유는 역시 네티즌들의 까다로운 기호를 따라가지 못하기 때문이다.

■ '절대 강자' 네이버, 지식인·뉴스 서비스로 온라인 평정

야후와 구글을 밀어내고 국내 인터넷 검색시장을 평정한 주역은 네이버와 다음이다.

이중에서도 네이버의 활약이 도드라졌다.

2000년대 초반부터 '지식인' 검색 서비스를 앞세워 폭발적인 성장세를 보인 네이버는, 2004년 이후로 국내 검색시장 점유율 70%를 달성하며 포털사이트의 절대강자로 우뚝섰다.

네이버의 강점은 네티즌이 원하는 각종 정보 콘텐츠들을 보기 쉽게 분산 배치한 인터페이스에 있다.

지식인 검색을 통해 네이버에 발을 들여놓는 순간, 눈앞에 펼쳐진 화려한 온라인 세상이 발목을 잡게 되고 자기도 모르게 네이버를 초기화면으로 설정해 버리는 마법(?)에 빠지고 만다.

네티즌을 홀리는 요소 중 가장 큰 부문은 지식인 서비스이나, 정보의 원천(源泉)을 제공하는 '뉴스' 역시 큰 포션을 차지하고 있다.

포털사이트에서 처음 뉴스 서비스를 시작할 당시만 해도 '갑'은 콘텐츠 제공자, 즉 언론사들이었다.

양질의 기사들을 가져다 네티즌의 시선을 붙들어매야 했던 포털은 소정의 대가를 지불하고 콘텐츠를 구매했다.

언론사는 포털에 기사를 납품하고, 포털은 구입한 기사들로 페이지뷰를 늘려가는 아주 이상적인 구도로 보였다.

하지만 비상식적인 포털의 성장 속도가 문제였다.

포털의 뉴스 서비스 이용율이 급증하면서 콘텐츠 제공자가 아닌, 유통자에게 힘이 쏠리는 현상이 나타난 것이다.

이는 기존 언론사 독자들이 포털사이트로 대거 이동하는 기현상으로 이어졌다.

온라인 시장에서 시작된 이 '쏠림현상'은 오프라인 시장에서도 나타났다.

많은 독자들이 신문 구독을 끊고 포털사이트에서 제공하는 뉴스만을 보는 시대가 도래한 것이다.

판매부수 감소와 온라인 독자들의 집단 이탈은 신문사의 영향력을 점차 감소시켜 나갔다.

신문사의 힘이 줄어 들수록 포털의 힘은 점점 막강해져갔다.

포털이 언론사의 역할을 대신하고 있다는 볼멘소리가 나왔고 포털사들의 독과점 현상을 견제해야 한다는 우려의 목소리도 나오기 시작했다.

항간에는 일부 포털이 기사를 이용해 정치적 영향력을 행사하려한다는 풍문도 떠돌았다.
이때 포털에서 빼어든 카드가 바로 뉴스캐스트다.

■ 편집권은 언론사에게..'뉴스캐스트' 발족

포털 3사(네이버, 다음, 네이트) 중, 검색과 뉴스 구독 점유율 1위를 달리는 네이버는 2009년 1월 '기사 편집'과 '선택·배치' 권한을 생산자인 언론사에 되돌려주는 뉴스캐스트 서비스를 시작했다.

물론 네이버에 제공된 언론사 기사를 네이버 뉴스 지면에 배치하는 방식은 고수했지만, 네이버의 얼굴이라 할 수 있는 초기화면 중앙에 뉴스캐스트를 배치함으로서 뉴스 편집자로서의 권한을 완전히 포기했음을 만천하에 공표했다.

페이지뷰의 상당수를 차지했던 뉴스 서비스를 언론사에 귀속시킨다는 결정은 당시로선 파격적인 선언이었다.

매출 하락을 감소하더라도 언론사로 '오인'되는 폐단을 근절하겠다는 네이버의 당찬 의지가 읽혀졌다.

뉴스캐스트는 아웃링크 방식으로, 네티즌이 배치된 기사 제목을 클릭하면 네이버 지면이 아닌 해당 신문사의 홈페이지로 이동한다.

따라서 뉴스를 소비할 때 발생하는 트래픽은 고스란히 언론사의 몫으로 돌아온다.

그동안 언론사가 공짜로 건네준 기사를 갖고 포털사들이 자기들 배만 불리고 있다는 지적에 시달려온 네이버로선 콘텐츠를 받는 대신, 트래픽을 무상 양도하는 윈윈 전략을 택한 셈이다.

이는 애당초 아웃링크(개방적 웹크로울링) 방식을 이용한 구글과 흡사한 측면이 있지만, 초기화면에 각 언론사들의 기사를 롤링 배치한다는 면에서 뚜렷한 차별성을 띤다.

뉴스캐스트 초기, 가입 언론사들은 쌍수를 들고 환영했다.

네이버를 통해 들어오는 엄청난 숫자의 네티즌들로 자사 트래픽이 급증할 것이라는 기대감 때문이었다.

이런 예상은 적중했다.

뉴스캐스트 론칭과 더불어 대부분의 가입 언론사들의 트래픽이 급증했다.

적게는 4~5배, 크게는 수십배로 트래픽이 늘어나면서 클릭수로 판가름나는 온라인 신문사 순위에도 지각 변동이 생겼다.

네티즌의 기호와 잘 맞는 기사들을 전면 배치한 언론사들은 수혜를 입은 반면, 경직된 기사들로 일관한 신문사들은 상대적으로 저평가되는 현상을 낳았다.

문제는 뉴스캐스트에 대한 언론사들의 만족도가 커지면서 네이버에 대한 편중·의존 현상이 더욱 두드러졌다는데 있다.

"뉴스캐스트를 통해 뉴스 편집 권한을 언론사에 모두 이양했다"고 나섰지만 언론에 대한 네이버의 영향력은 더욱 막강해졌다.

트래픽의 단맛에 취해있던 언론사들도 어느 순간 위기감을 느끼기 시작했다.

자사 기자들 조차도 회사의 '존재감'을 네이버에서 찾는 폐단을 직시한 일부 언론사들은 뉴스캐스트에 대한 근본적인 개선책 마련을 촉구하고 나서기도 했다.

하지만 이미 뉴스캐스트가 만들어 놓은 '거대 시장'에 편입된 언론사로서는 자체적으로 해결이 불가능한 상태였다.

이미 형성된 시장에서 발을 뺀다는 건 '성장'을 포기한다는 것과 마찬가지 의미이기 때문이다. 

■ 언론사 종속화·선정성·과열경쟁 문제 대두

결국 '주인장' 네이버가 나섰다.

네이버는 뉴스캐스트 시행에 따른 여런 문제점들을 파악하기 위해 각 언론사 간부들을 초청, 간담회를 갖는 자리도 마련했다.

네이버가 뉴스캐스트에 '칼'을 대기로 결정한 것은 '영향력 증대'에 따른 우려의 목소리 때문이기도 하지만, 편집 방향이 제각각인 언론사들의 기사를 딥링크 방식으로 한데 모음으로써, 독자들의 불만을 고스란히 받게 된 탓이 더욱 크다.

결국 회원사들의 불만과 독자들의 항의에 지친 네이버는 기사 제목이 아닌, 언론사들의 '사명'으로 검색을 유도하는 시스템을 고안하기에 이르렀다.

이게 바로 2013년 1월 1일부터 시행 중인 뉴스스탠드다.

뉴스캐스트는 뉴스로 발생한 트래픽을 언론사와 쉐어한다는 측면에서 이상적인 상생 모델로 손꼽혔다.

하지만 부작용도 발생했다.

편집권 이양에도 네이버에 대한 '쏠림 현상'은 여전했고, 클릭율을 높이기 위한 언론사간 과도한 경쟁이나 선정적인 기사 배치가 도마 위에 올랐다.

뉴스캐스트를 실시하며 네이버는 단순한 '유통사'의 역할만 담당했지만, 네이버를 통해 각 언론사 뉴스를 접한 네티즌들은 기사에 대한 불만을 모두 네이버에게 쏟아냈다.

낚시성 제목에 허탈감을 느낀 독자들과, 선정적이고 자극적인 편집 방향에 짜증이 난 독자들은 네이버의 각종 게시판에 글을 올려 해당 언론사와 네이버를 싸잡아 비난하는 모습을 보였다.

사실상 '뉴스캐스트'라는 무한 경쟁 시장에 내몰린 언론사로서는 살아남기 위해 갖은 노력을 기울였고, 그 결과는 선정적인 기사들이 넘쳐나는 폐단으로 이어졌다.

■ 독자들 항의에 지친 네이버, '뉴스스탠드' 개설

결국 자극적인 제목으로 독자들을 유인하는 악습을 막기 위해 네이버는 브랜드 네임을 독자들의 판단기준으로 삼게 하는 뉴스스탠드를 도입키로 했다.

뉴스스탠드는 제목 대신 언론사의 이름을 클릭해야 뉴스를 볼 수 있는 시스템이다.

아무리 좋은 기사를 생산하는 신문사라 하더라도 독자들에게 인기가 없는 신문사는 자연히 퇴출 수순을 밟는 구조다.

생존구도만 놓고 보면 뉴스캐스트보다 더욱 냉혹하고 치열한 판이 짜여졌다.

뉴스 브랜드에 대한 선호도는 기존의 MY뉴스를 활용키로 했다.

MY뉴스의 채택, 이용빈도에 따라 신문사에 대한 선호도를 판가름하겠다는 논리다.

NHN은 지난해 10월 19일 개최한 뉴스캐스트 개편안 발표에서 "네이버 'MY뉴스' 이용 횟수를 근거로 언론사 선호도를 매겨, 상위 52개 매체만 <뉴스스탠드>에 노출될 것"이라고 밝혔다.

이에 따라 'MY뉴스' 이용 실적이 저조한 매체들은 기본형에서 선택형으로 노출 포맷이 바뀌게 된다.

결국 뉴스스탠드에 노출되는 52개 언론사는 네이버가 아닌, '독자들의 판단'에 따라 생존 여부가 갈리게 됐다.

신문의 '인지도'를 높여 뉴스스탠드에서 살아남기 위해선 '열혈 독자층'을 확보하는 게 각 언론사들의 0순위 과제가 된 셈이다.

■ 지방지·전문지·중소언론사 '퇴출' 목전

이같은 생존 구도는 또 한번의 과도한 출혈 경쟁을 예고하고 있다.

뉴스스탠드 등재 여부가 MY뉴스 설정·구독 횟수에 따라 결정되는 만큼, 이를 둘러싼 각종 잡음이 발생할 수 있다는 우려다.

이와 관련, 백재현 아시아경제 온라인뉴스부장은 "기본형 매체에 들어가기 위해 '마이뉴스 구독 캠페인'을 벌여 시장이 또 혼탁해질 가능성이 있다"며 메이저 언론들의 인력 동원 가능성을 지적하기도 했다.

실제로 고정 독자층과 자금력이 탄탄한 메이저 언론사들은 'MY뉴스 이용자수'를 늘리는 미션에선 단연 유리한 고지를 점하고 있다고 볼 수 있다.

반대로 자금력이 빈약하고 독자수가 적은 언론사는 그저 먼 산만 바라보고 있다, 6개월 뒤 퇴출 될 공산이 커졌다.

또한 상대적으로 딱딱한 인상을 주는 경제지들도 타격이 클 전망이다.

'재미' 면에서 정치나 연예·스포츠 매체들보다 약할 수 밖에 없는 경제지들이 독자들의 외면을 받을 가능성도 있다.

지방지나 여타 전문지들도 비슷한 이유로 MY뉴스 설정이 저조할 가능성이 높다.

더욱이 이용률이 10%에도 못 미치는 수준인 MY뉴스가 언론사들의 퇴출 여부를 가늠하는 잣대가 될 수 있을지도 의문이다.

다수의 언론 종사자들은 "특정 집단이 MY뉴스 설정과 이용을 독점할 수 있어 전국 독자들을 대변하기엔 부족한 면이 많다"며 "표본화 되지 않은 MY뉴스 설정은 뉴스 독자들의 대표성을 띤 지표가 될 수 없다"는 지적을 가하고 있다.

뉴스스탠드가 시행된지 불과 며칠밖에 지나지 않았지만 "불편하다"는 독자들의 지적도 잇따르고 있다.

'뉴스1'에서 취합한 네티즌의 의견을 살펴보면 "깔끔해졌다" "신선하다"는 긍정적인 반응도 있는 반면, "온라인 편집에 대한 기본 개념조차 없다" "매우 혼란스럽고 불편하다" "주제별 뉴스를 모아볼 수 없어 기사를 읽으려면 시간이 너무 오래 걸린다"는 부정적 의견도 많이 게재되고 있는 것으로 나타났다.

■ 뉴스스탠드 오픈..웹에서 앱으로 가는 신호탄?

이렇듯 여러가지 부작용들이 예상됨에도 불구, 네이버가 뉴스스탠드 오픈을 강행한 이유는 향후 인터넷 검색(트래픽 사업)이 아닌, 모바일 플랫폼에 사업역점을 두겠다는 복안이 숨어 있는 것일 수도 있다는 지적도 있다.

한 마디로 골치 아픈 뉴스 서비스는 언론사에게 맡기고, 부가가치가 높은 모바일에서 승부를 걸겠다는 복심이라는 것.

실제로 IT산업의 흐름이 인터넷에서 모바일로 옮겨가는 추세에서 검색을 통한 트래픽 유발이 안정적인 수익 모델로 각광받는 시대는 지났다는 분석이 많다.

공룡 닷컴기업 구글은 이미 모바일 환경에서 두각을 나타내고 있다.

인터넷 검색시장에서 네이버에게 주도권을 빼앗긴 구글은 안드로이드를 이용, '모바일앱' 만큼은 선두 자리를 내주지 않겠다는 각오다.

지난해 12월 발표된 코리안클릭 자료를 살펴보면 '모바일앱 이용 리포트'에서 네이버는 10위에 그친 반면, 구글은 정상을 차지했다.

이에 대한 '근거'로 제시된 도달률을 보면 구글(Market)은 99.5%, 네이버는 54.96%로 상당한 격차를 보이는 것으로 나타났다.

직접 비교가 가능한 검색앱도 구글은 5위(도달률 65.54%)에 올라, 네이버보다 앞선 순위를 기록했다.

온라인 검색시장에서의 '절대 강자'가 모바일앱에선 '상대적 부진'을 면치 못하는 모습을 보이고 있는 것이다.

코리안클릭에 따르면 최근 5년간 국내 포털의 페이지뷰는 꾸준한 하락세를 보이고 있는 것으로 조사됐다.

조사 결과에 근거하면 빠져나간 이용자들 상당수가 앱으로 이동하고 있다는 결론이 나온다.

물론 모바일웹에서도 검색 점유율은 여전히 네이버가 70% 이상을 점하고 있다.

그러나 시장 자체가 웹에서 앱으로 이동하고 있는 점을 감안하면, "낙관할 만한 상황은 결코 아니"라는 의견이 많다.

■ 국내 온라인 시장 지각변동..득과 실은?

야후코리아가 철수하고 네이버가 뉴스스탠드를 도입하는 등 국내 온라인 시장에 지각변동이 일어 나고 있다.

그 중심에 온라인 뉴스가 자리잡고 있다.

뉴스란 자고로 사회 전반적으로 필요한 정보를 가공 전달하는 매체다.

다수의 사람들은 뉴스를 보고 각종 현안와 이슈들을 파악한다.

연예인의 신변잡기부터 정치적 현안까지 뉴스를 통해 하루하루를 호흡하고 있다고 해도 과언이 아니다.

결국 대중의 심리와 생활 패턴에 뉴스가 미치는 영향이 클 수밖에 없는 구조다.

이는 뉴스의 공정성과 신뢰성이 그 어느 매개체보다 강조될 수밖에 없는 이유를 설명해 준다.

문제는 뉴스를 전달하는 유통사 포털의 힘이 지나치게 확장됨으로써 뉴스의 정체성과 존립 자체가 송두리째 흔들리는 현상이 발생하고 있다는 데 있다.

온라인 강자들의 이해 관계와 입김에 따라 언론사가 이리저리 휘둘릴 경우, 그 피해는 고스란히 대중들에게 전가 될 수밖에 없다.

언론이 정보의 전달자로서 시민들의 올바른 눈과 귀가 되기 위해선 편집권의 독립과 언론을 감시하는 비판 기능이 양립, 발전해야 한다.

그동안 온라인 언론은 포털의 주요한 파트너로서 나름대로 긍정적인 발전을 거듭해 왔다.
하지만 양적 팽창이 한계에 부딪힌 요즘 질적 변화가 불가피한 시점에 와 있다.

분명한 사실은 하나의 시장이 형성된 이상, 인위적인 외적 수단으로 내부 변화를 꾀하려는 시도는 바람직하지 않다는 점에 있다.

네이버뉴스에서 뉴스캐스트를 도입했고, 이제 뉴스스탠드라는 또 하나의 실험이 진행되고 있다.

각 단계 별로 새로운 시스템이 도입될 때마다 예기치 않은 부작용들이 속출했다.

그 피해는 언제나 네이버 독자들의 몫이었다.

자칫 뉴스스탠드의 도입은 (MY뉴스 설정을 위해)네이버에 로그인하는 순방문자수를 늘려 결과적으로 네이버의 독과점 구조를 더욱 탄탄케 하는 악수(惡手)가 될 수 있다.

네이버와 언론사간 종속 관계가 공고해 진다는 건 독자들의 알권리가 그만큼 침해받는다는 의미일 수도 있다.

지배구조가 아닌 평등구조로 포털뉴스가 재편되기를 바라는 마음 역시 독자들의 심정과 다를 바 없을 것이다.