설 자리 잃어가는 알뜰폰… '사업 철수' 잇따라

알뜰폰 가입자가 700만명을 넘어섰지만 대다수 업체들이 적자를 면치 못하는 것은 물론, 사업 철수 수순을 밟고 있어 정부의 특단의 조치가 필요하다는 지적이다.

필요에 따라선 배네핏을 주고 사업을 자발적으로 접게하는 등 40여개의 달하는 알뜰폰 업체들을 절반으로 줄이는 시장 정리가 시급하다는게 업계 관계자들의 중론이다.

선택약정할인율이 20%에서 25%로 상승하고, 이통사들이 보편요금제에 준하는 요금제 개편을 추진하면서, 더이상 알뜰폰이 매력적인 상품이 아니라는데 소비자들이 한 목소리를 내고 있다.

4일 관련 업계에 따르면, 이마트는 이번달부터 알뜰폰 신규가입 업무 중단과 제휴브랜드 쇼핑 연계 할인 혜택을 모두 종료한 것으로 알려졌다.

업계는 수익성 악화와 시장 경쟁 심화로 사실상의 사업 철수를 진행한 것으로 보고 있다. 앞서 지난해 말 홈플러스가 알뜰폰 사업을 완전히 철수했는데, 이마트도 홈플러스의 전철을 밟고 있는 것이다.

가입자 55만 명에 달하는 알뜰폰 4위 사업자 이지모바일도 사업 중단 위기에 처했다. 이지모바일은 현재 온라인 가입을 포함한 일체의 고객상담 서비스가 중단된 것으로 전해졌다. 오프라인 매장이 없어 주로 온라인으로 가입과 상담이 이루어지는 알뜰폰 사업 특성상 사실상 사업이 중단된 것이나 다름없다.

업계는 알뜰폰의 통신시장 퇴출 흐름이 가속화 될 것으로 보고 있다. 선택약정할인 25% 시행, 이통사 요금제 개편, 알뜰폰 경쟁사들의 1만원대 10GB 데이터 유심요금제 등장, 예상보다 높게 책정된 도매대가 등이 그 이유로 꼽히고 있다.

실제 선택약정할인율 25% 시행 상황 속 알뜰폰을 굳이 선택할 이유가 없을 뿐더러, 이통사들이 보편요금제에 준하는 요금제를 내놓으면서 알뜰폰 저가 요금제와 큰 차이가 없어졌다.

뿐만 아니라 CJ헬로 등 알뜰폰 선두기업들이 1만원대 유심요금제 내놓고 있고, 지난해 11월 결정된 데이터 도매대가는 메가바이트(MB) 당 4.51원으로 책정돼 알뜰폰 업계의 허리는 점점 더 휘어지고 있다.

망 도매대가는 알뜰폰 사업자들이 이통3사로부터 망을 빌려쓰는 대가로 내는 돈인데, 알뜰폰 사업자들은 도매대가가 4.51원보다 더 내려가야 이통사들과 경쟁할 수 있다는 입장이다.

이통사들이 소비자에게 판매하는 태블릿PC와 각종 스마트 기기의 데이터 원가가 MB당 1.46원인 경우도 있는데, 알뜰폰에게 판매하는 MB당 4.51원은 과도하다는 지적이다.

더욱이 조만간 5G가 상용화되면 이통사들의 설자리는 더욱 없어질 것이란 분석이다.

이통3사가 5G 설비 투자에 많은 금액을 투자한 만큼 5G 망 도매대가도 올라갈 수밖에 없어 알뜰폰 사업자들에게 부담이 될 뿐더러, 재정상 고도의 기술력을 필요로 하는 'AI-자율주행차' 등의 5G 서비스를 내놓기도 쉽지 않기 때문이다.

이에 업계에서는 정부가 나서 사실상의 개점휴업 상태의 알뜰폰 기업들에게 동종 혹은 이종과의 인수합병을 알선해 주는 등의 배네핏을 주고 자발적 사업을 정리하게끔 해야한다는 지적이다.

다시말해, 치킨게임식 업체간 요금 경쟁이 계속되는 지원책보다, 시장 정리가 시급하다는 것이다.

현재 알뜰폰 업체는 40여 곳까지 수가 늘어나며 출혈경쟁이 계속되고 있는데, 이 같은 양적 성장으론 거의 모든 업체가 사업을 접을 수밖에 없다는 지적이다.

업계 관계자는 "전파 사용료 면제 기간 연장 및 망 도매대가 인하 등의 지원책만으론 관련 시장이 커나가기 어렵다"며 "이젠 양적 성장보단 질적 성장을 추구해야할 때"라고 말했다. 

이어 "정부가 당초 내세웠던 취지대로 알뜰폰시장이 이통3사의 대항마로 자리잡기 위해선 40여곳에 달하는 업체가 치킨게임을 벌이고 있는 시장에 대한 재정비가 필요하다"면서 "정부는 숨통만을 틔워주기 위한 일시적 지원책 보단 업체들을 절반으로 줄이는 등 특단의 조치를 통해 시장에 활기를 불어넣어야 할 "라고 강조했다.