코로나19 교묘한 변이, ‘270배’ 많은 바이러스 배출 가능

코로나19 변이가 예상보다 훨씬 많고 인체에 심각한 피해를 준다는 연구결과가 나왔다. 국내에서도 재발환자 발생의 원인으로 바이러스 변이가 지목되는 상황 속 후속대책이 필요한 시점인 것으로 파악된다. 

21일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 리란쥐안 중국 저장(浙江)대학 교수가 이끄는 연구팀은 의학 논문 사전공개 사이트 메드아카이브(MedRxiv)에 게재한 논문에서 이 같은 연구 결과를 내놓았다.

리란쥐안 교수는 코로나19 발원지인 우한 봉쇄를 처음으로 제안한 과학자다. 연구팀은 저장성 항저우에서 11명의 코로나19 환자를 연구한 결과 30종의 변이를 발견했다. 이 가운데 19종은 새로운 변이였다.

가장 공격적인 변종은 가장 약한 변종보다 270배나 많은 바이러스를 만들어냈다. 감염된 인체에 치명적인 결과를 불러올 수 있다는 의미다. 

일부 변종은 바이러스가 인체 내 수용체 단백질에 결합하도록 해주는 스파이크 단백질에 기능적 변화가 일어났다.

또 뉴욕에서 발견된 코로나19 변종은 유럽에서 유입된 것으로 밝혀졌다. 이에 뉴욕과 유럽의 코로나19 치사율이 높은 이유가 치명적인 변종 바이러스 때문일 수 있다는 추론이 제시됐다.

경증환자에게 발견된 변종 바이러스는 워싱턴주 등 미국 일부 지역의 코로나19 바이러스와 유사했다.

이는 서로 다른 국가나 지역의 지배적인 변종 바이러스가 다르다는 것을 의미하며, 이를 통해 국가나 지역 간 치사율 차이를 설명할 수 있다고 과학자들은 추론했다.

이번 연구에서는 50일 이상 장기 치료를 받은 한 60세 환자의 코로나19 바이러스에서 3차례 변화가 연속적으로 일어난 ‘트리 뉴클레오타이드’ 변이가 발견되기도 했다.

리 교수는 “이번 연구 결과는 코로나19 바이러스의 변이를 우리가 과소평가했다는 것을 의미한다. 코로나19 바이러스는 병의 성질을 현저히 변화시킬 정도의 변이를 일으킬 수 있다”고 밝혔다.