[인터뷰] 조항목 NS홈쇼핑 대표 "새벽배송·PB가 내년 생존 포인트"

“제가 원래 잠을 푹 자는 스타일인데, 하루에도 몇 번씩 깨곤 했습니다.”

조항목 NS홈쇼핑 대표이사는 취임 1년 소회를 묻는 질문에 이같이 답했다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)와 이로 인한 유통업계의 불확실성은 그에게 대표이사 첫 1년은 적잖은 부담과 함께 했다고 한다. 

공교롭게도 이런 부담은 하반기 들어 급감하던 홈쇼핑 업계의 매출 부진 속에서도 나홀로 선방을 가능하게 했다는 평가를 받고 있다. NS홈쇼핑은 개별 기준 3분기 누적 매출 4101억원을 기록하며 전년 동기 대비 4.4% 신장했다. 경쟁사가 하반기 들어 일제히 매출 성장이 꺾인 것과 달리 성장성을 유지한 것.

여기에는 지난해 11월 공동대표로 NS홈쇼핑 취임한 후 지난 5월부터 단독 대표로 발탁된 조 대표의 전략이 있었다. 기존 농수산 식품에 대한 경쟁력을 유지하면서 과감하게 뷰티, 가전, 리빙용품의 MD를 확대한 것이 주효했던 것. 

실제 조 대표는 올해 NS홈쇼핑의 변화를 주도해왔다.

그는 “사업을 하는 사람들에게 가장 무서운 비가 전년비(比)라고 하는데, 아무나 대표이사를 할 수 있는게 아니구나하고 생각했다”며 “임기 3년 동안 소신 것 원없이 해보겠다고 생각했고 임원들에게도 그렇게 주문하고 있다”고 말했다. 

그는 임원들이 자신을 설득해서 사인을 한 건이라면 절대로 책임을 묻지 않는다는 것이 지론이다. 이 과정에서 NS홈쇼핑의 도전도 적지 않았다. 올해 NS홈쇼핑의 첫 라이브커머스 ‘엔라방’ 서비스를 시작했고 새벽배송 서비스를 추진하는가 하면 본격적인 ‘모바일 퍼스트’ 전환을 시도하기도 했다.

이중 새벽배송은 특히 조 대표가 역점을 둔 사업이다. 

그는 “식품 판매를 주로 하다보니 품질관리를 까다롭게 했고 그 결과 NS홈쇼핑의 반품률이 경쟁사보다 낮았다”며 “이런 경쟁력을 고객지향적으로 반영한 결과가 라스트마일의 만족도를 높일 수 있는 새벽배송이다. 이는 내년에도 생존할 수 있는 포인트가 될 것”이라고 자신했다.

공교롭게도 내년은 NS홈쇼핑에 있어서는 획을 그을 분기점이 될 전망이다. NS홈쇼핑의 투자회사-사업회사 물적분할과 모회사인 하림지주와 투자회사의 합병 등이 예정돼 있기 때문이다. NS홈쇼핑의 주요 자산이 지주로 흡수되면서 NS홈쇼핑의 자생력에 대한 우려도 있다.

조 대표는 이 과정이 오히려 기회가 될 것으로 기대하고 있다.

그는 “그룹의 투자사업을 진행하면서 지금까지 홈쇼핑의 경쟁력 강화에 쓰지 못했던 것이 사실”이라며 “예를들어 GS홈쇼핑은 벤처 투자를 활발하게 했지만 우리는 거의 그러지 못했다.이제는 우리도 홈쇼핑사업의 강화를 위한 자생적인 투자를 하게되는 계기가 될 것”이라고 강조했다.

그는 또 “내년에 당장 어디에 투자한다고 하기는 어렵겠지만 고객이 참여하는 형태의 방송이나 AI, 메타버스를 활용하는 등의 투자를 비롯해 협력사 지원을 확대할 수 있는 여력이 생길 것”이라며 “그룹의 미래사업에 대한 투자 부담이 줄어서 홈쇼핑 고유 영역을 발전시킬 수 있게 됐다”고 말했다.