'황제주' 1년새 2개→9개 … LG생건·NC 사례 '데자뷔' 우려

주가 100만원을 넘긴 종목에는 늘 특별한 이름이 붙는다. 바로 '황제주'다.

7일 기준 국내 증시의 황제주는 1년 전 2개에서 9개로 늘었다. 주가가 100만원을 웃도는 종목은 효성중공업, SK하이닉스, 삼성전기, SK스퀘어, 삼성바이오로직스, 두산, 삼양식품, 고려아연, 한화에어로스페이스 등이다.

황제주는 시장의 높은 기대가 주가에 반영된 종목이다. 주가가 100만원을 넘어섰다는 것은 기업의 경쟁력이 뛰어나다는 신호일 수 있지만, 동시에 미래 성장성까지 상당 부분 선반영됐다는 의미이기도 하다. 그만큼 시장 기대치를 뛰어넘는 성장성과 실적을 보여주지 못하면 주가는 빠르게 추락할 수 있다.

LG생활건강 사례가 대표적이다. LG생활건강은 한때 국내 증시를 대표하는 황제주였다. 2021년 7월 주가는 장중 178만4000원까지 오르며 안정적인 소비재·화장품·음료 사업을 바탕으로 장기 우상향 종목으로 평가받았다. 그러나 이후 100만원선을 내준 뒤 하락세가 이어졌고, 최근에는 20만원대까지 밀렸다. 고점 대비 85% 이상 하락한 수준이다.

문제는 단순한 주가 조정이 아니었다. 투자자들이 믿었던 성장 공식이 흔들렸다. 핵심 성장축이던 중국 화장품과 면세 채널이 약화됐고, 중국 소비 둔화와 현지 브랜드의 부상, 면세 판매 감소가 실적을 압박했다.

LG생활건강은 부실기업이 아니었다. 강력한 브랜드와 안정적인 현금창출력, 배당 경쟁력을 갖춘 기업이었다. 하지만 시장이 기대했던 성장률이 무너지자 주가는 가장 먼저 반응했다. 기업의 생존과 주가의 회복은 전혀 다른 문제였다.

NC(구 엔씨소프트)도 비슷한 사례다. NC는 'BBIG(배터리·바이오·인터넷·게임)' 열풍 속에서 2021년 2월 주가가 100만원을 돌파하며 역대 최고가를 기록했다. 당시에는 '트릭스터M', '블레이드 & 소울 2' 등 대형 신작 출시를 앞두고 실적 개선과 추가 성장 기대가 시장을 지배했다. 그러나 주가는 이후 장기 하락세를 이어갔고, 기대만큼의 성과를 보여주지 못하면서 현재는 고점 대비 75% 이상 떨어졌다.

현재 황제주 랠리의 중심에는 AI가 있다. 삼성전기, SK스퀘어, 두산, LG이노텍 등은 사업 영역은 다르지만 AI, 반도체, 전력기기, 전자부품, 지분가치 재평가 등의 성장 스토리를 바탕으로 높은 평가를 받고 있다. 시장은 이들 기업의 현재 실적보다 앞으로 수년간 이어질 성장 가능성에 더 높은 가치를 부여하고 있다.

하지만 투자에서 가장 위험한 순간은 기대가 가장 커졌을 때다. 주가는 실적보다 실적에 대한 기대의 변화에 훨씬 민감하게 반응한다. 실적이 증가해도 시장 기대에 미치지 못하면 주가는 하락할 수 있다. AI 산업 역시 성장 방향은 분명하지만, 수익화 속도가 기대보다 늦어질 경우 높은 밸류에이션은 빠르게 조정을 받을 수 있다.

해외에서도 AI 투자 과열에 대한 경고가 이어지고 있다. 최근 국제결제은행(BIS)은 AI 투자 붐의 지속 가능성에 의문을 제기하며, 과잉투자와 기대 미달이 겹칠 경우 금융시장 불안으로 이어질 수 있다고 지적했다.

닷컴버블의 교훈도 크게 다르지 않다. 인터넷은 결국 세상을 바꿨다. 그러나 2000년 전후 인터넷 기업들의 주가는 미래를 지나치게 앞서 반영했고, 이후 상당수 기업은 큰 폭의 조정을 겪거나 시장에서 사라졌다. 산업의 방향이 맞더라도 가격이 지나치게 앞서가면 투자자는 큰 손실을 입을 수 있다는 사실을 보여준다.

물론 모든 황제주가 위험하다는 뜻은 아니다. 실적 성장과 산업 구조 변화가 꾸준히 이어지는 기업이라면 장기적으로 더 높은 가치를 인정받을 수도 있다. 

다만 투자자는 최소한 세 가지를 반드시 점검해야 한다. 현재 주가가 미래 이익을 얼마나 선반영하고 있는지, 성장 스토리가 실제 실적으로 이어지고 있는지, 기대가 꺾였을 때도 버틸 수 있는 밸류에이션 여력이 남아 있는지를 냉정하게 살펴봐야 한다.