日 완성차-韓 배터리, ‘기회의 땅’ 美서 뭉치나

폭발적으로 성장 중인 미국 배터리 시장에서 한국 배터리 업체와 일본 완성차 업체 간의 ‘배터리 협력’이 강화되고 있다. 한국의 최대 경쟁자인 중국은 미국 정책으로 배제돼 상대적으로 투자에 소극적인 일본이 한국 배터리를 더 많이 공급받을 것이란 관측이다.

지난 1일 LG에너지솔루션은 미국 오하이오주 파이에트 카운티 제퍼슨빌 인근에서 혼다와의 배터리 합작공장 기공식을 열었다고 밝혔다. 해당 공장은 2024년 완공, 2025년 말 양산을 목표로 한다. 연간 생산 능력은 40기가와트시(GWh)에 달할 전망이다. 생산된 배터리는 북미 혼다 공장에 독점 공급된다.

이번 합작 법인은 국내 배터리 업체와 일본 완성차 업체의 첫 전략적 협력 사례다. 향후 미국 시장에서 한일 간 협력 사례는 계속 늘어날 것으로 예상된다. 

일본 완성차 기업인 도요타가 대표적이다. 도요타는 전기차 시장의 후발주자로서 전기차 생산 확대에 발 빠르게 움직이고 있다. 2030년까지 전기차 모델 30종을 개발하고 연간 350만대 판매할 계획이다. 앞서 일본 최대 배터리 업체 파나소닉과 손잡고 약 3조원을 들여 미국 공장을 짓기로 했다.

다만 파나소닉은 대부분 배터리를 미국 완성차 업체 테슬라에 공급하며, 아직 미국 현지에서 가동하고 있는 공장이 없다. 

통상 배터리 셀 공장은 건설 기간이 2년 반~3년 정도 소요되며, 램프업(생산량 증대) 기간은 6개월~1년 정도다. 양산 경험이 부족한 업체들의 경우 수율(완성품 중 양품 비율) 안정화까지 1~2년으로 늘어날 수 있다. 2030년 미국 정부의 50% 전기차 전환 목표를 감안하면 2023~2025년이 미국 전기차 시장의 중요한 시기가 될 전망이다.

북미 시장은 올해에만 60% 중후반에 달하는 성장세를 보이며 글로벌 전기차 배터리 시장의 전반적 성장을 견인할 것으로 전망된다. 유럽 40% 중반, 중국은 20% 중반 가량이다. 

또 인플레이션 감축법(IRA) 등 여러 친환경 에너지 산업 활성화 정책도 잇달아 도입되며 배터리 수요가 급증할 것으로 기대된다. 

따라서 도요타로선 미국에서 다수 공장을 가동 중인 국내 배터리 3사(LG에너지솔루션-삼성SDI-SK온) 눈여겨볼 수 밖에 없다. 수율 안정화에 필요한 시간이 상대적으로 짧을 것으로 관측되기 때문이다.

특히 미국 현지에서 가장 많은 공장을 갖춘 LG에너지솔루션이 유력한 협력사 후보로 꼽힌다.

이와 관련 LG에너지솔루션 관계자는 “아직 구체적으로 확정된 건 없다”고 밝혔다. 

박철완 서정대 자동차학과 교수는 “도요타가 미국 시장을 본격적으로 공략할 것”이라며 “미국 IRA를 요건을 충족할 한국 배터리 제조사들이 최상일 수밖에 없다”고 설명했다.

이와 더불어 “르노-닛산 얼라이언스(동맹)도 LG에너지솔루션의 고객사인만큼 한국 배터리 업체와 협력할 수 있다”고 내다봤다. 

그러면서 “특히 올해부터 중국 배터리 업체들이 해외 시장 확대에 적극 나서고 있는 만큼 올해 혹은 내년에 일본 완성차 회사들과 파트너십 맺을 수 있는지가 매우 중요하다”고 강조했다.