AI에 쏠린 돈, 막힌 출구 … VC 시장의 '불편한 반등'

글로벌 벤처캐피털(VC) 시장이 반등 조짐을 보이고 있지만, 자금은 인공지능(AI) 등 일부 분야에 집중되고 회수 시장은 여전히 막혀 있는 불완전한 회복 양상을 보이고 있다. 미국은 제한적 반등 흐름을 나타내는 반면, 한국은 투자와 회수 모두 위축된 '버티기 국면'이 이어지는 모습이다.

17일 미 금융 데이터 분석 업체 피치북에 따르면, 지난해 미국 VC 시장은 반등의 신호를 보였지만 자금은 소수에 집중됐다. 전체 투자금의 절반이 단 0.05%의 거래에 몰렸고, 대형 투자는 AI 기업 중심으로 이뤄졌다.

특히 AI 분야에서는 쏠림이 두드러졌다. 2025년 미국 투자 규모는 약 890억 달러로 전년 대비 70% 이상 증가했지만, 이 가운데 상당 부분이 오픈AI, 앤스로픽 등 소수 플랫폼 기업에 집중됐다. 10건의 10억 달러 이상 초대형 투자가 투자금 대부분을 차지하며 '승자독식' 구조가 강화됐다. 이를 제외한 일반 스타트업 투자 규모는 상대적으로 제한적인 수준에 머물렀다.

자금 흐름도 원활하지 않다. 2025년 미국 VC 펀드 결성 규모는 661억 달러로 최근 10년 내 최저치를 기록했다. 2022년 이후 출자자(LP)로 돌아간 순현금흐름 역시 약 2000억 달러 순유출 상태다. 투자금 회수가 지연되면서 신규 펀드로 자금이 재유입되지 않는 흐름이 이어지고 있다.

시장 구조 역시 변하고 있다. 과거 빠르게 상장하던 유망 스타트업들이 비상장 상태를 유지하는 경우가 늘고 있다. 현재 미국 유니콘 기업들의 총 가치는 약 4조 달러로, 과거라면 증시에 상장됐을 기업들이 비상장 시장에 머무르고 있는 셈이다. 이에 따라 기관 투자자들도 비상장 투자 비중을 확대하는 방향으로 전략을 조정하고 있다.

그럼에도 일부 회복 신호는 감지된다. 글로벌 기업공개(IPO) 시장이 점진적으로 재개되고, 기존 투자자 지분을 사고파는 세컨더리 시장이 새로운 유동성 창구로 자리 잡고 있다. 초기 투자 역시 제한적이나마 회복세를 보이며 시장은 '빠른 반등'이 아닌 '완만한 정상화' 국면에 진입했다는 평가가 나온다.

국내 VC 시장은 더 보수적이다. 회복 국면이라기보다 '버티기 단계'에 가깝다. 자금이 특정 기업과 산업에 집중되면서 시장 전반의 회복으로 이어지지 못하고, 초기 투자 위축과 후기 기업 중심 구조가 고착화되는 모습이다.

벤처투자종합포털에 따르면 지난해 국내 VC 시장은 7조원대에 근접하며 겉으로는 회복세를 보였지만, 자금은 후기 기업에 집중되는 양상이다. 초기 기업 투자는 3년 만에 절반 이하로 급감한 반면, 후기 기업 투자는 전체의 약 45%를 차지하며 양극화가 뚜렷해졌다.

회수 환경은 여전히 어려운 상황이다. 코스닥 시장 침체로 IPO 문턱이 높아졌고, 대형 인수합병(M&A)도 활발하지 않다. 국내 부동산 플랫폼 '직방'은 한때 IPO를 추진했지만 시장 상황 악화로 일정을 조정하는 등 상장 전략을 재검토하고 있다.

반면 일부 AI 스타트업은 자금 유입의 수혜를 받고 있다. 국내 생성형 AI 플랫폼 '뤼튼'은 AI 열풍 속에서 투자 유치에 성공한 사례로 꼽힌다. 지난달 월간 활성 이용자(MAU) 수는 135만명으로, 주요 생성형 AI 서비스 가운데 5위를 기록했다. 다만 이러한 흐름은 AI 등 특정 분야에 집중되는 경향을 보이며, 초기 스타트업 전반으로 확산되지 못하고 있다.

회수 지연은 자금 순환 구조에도 영향을 미치고 있다. 투자금 회수가 늦어지면서 VC는 신규 투자에 신중해지고, 출자자 역시 출자를 줄이는 악순환이 이어지고 있다. 일부 스타트업은 이러한 환경 속에서 해외 시장으로 눈을 돌리는 모습도 나타난다. 투자 유치와 회수 여건이 상대적으로 유리한 시장을 선택하려는 움직임으로 해석된다.

김학균 한국벤처캐피탈협회장은 "VC 시장 활성화를 위해서는 투자와 회수가 핵심"이라며 "코스닥 시장이 주요 회수 통로로서 제 기능을 회복해야 자금 선순환 구조가 다시 작동할 수 있다"고 지적했다.