"어떻게 전달하느냐가 관건" … 한국유나이티드제약, 제형 고도화로 경쟁력 제고

한국유나이티드제약이 제형 고도화 전략을 앞세워 중소제약사 가운데도 차별화 된 길을 걷고 있다. 같은 성분을 '얼마나 많이 파느냐'보다 '어떻게 전달하느냐'가 경쟁력이 된 가운데 단순 복합제 확대보다는 제제나 생산기술 자체를 수익구조로 연결하는 방식이다.

과거 중소형 제약사의 '성장 사다리'였던 개량신약 역시 차별화된 기술력을 요구하는 경쟁 영역으로 바뀌고 있다는 평가다.

1일 업계에 따르면 최근 국내 중소제약업계에서는 단순 제네릭 확대나 복합제 전략만으로는 수익성을 유지하기 어려워졌다는 평가가 나온다. 비슷한 성분과 조합의 제품이 반복적으로 등장하면서 단순 품목 확대만으로는 차별화가 어려워진 것이다. 약가인하와 경쟁 심화가 겹치면서 과거 성장공식 자체가 흔들리기 시작했다.

과거 중소형 제약사들의 핵심 전략은 비교적 단순했다. 특허가 만료된 오리지널 의약품을 복제한 제네릭을 확대하고, 여기에 복합제와 서방형, 패치형 등 개량신약 전략을 더해 처방 시장을 넓히는 방식이었다. 일정 수준의 품목 수와 영업 기반만 확보하면 안정적인 현금창출도 가능했다.

하지만 분위기가 달라졌다. 단순 복합제만으로는 차별화가 어려워졌고, 개량신약 역시 실제 임상적 차별성과 복약 편의성 입증 요구가 강화되는 흐름이다. 개량신약도 더 이상 '낮은 위험으로 큰 수익을 기대하는 전략'으로 보기 어려워지고 있다.

이런 흐름 속에서 유나이티드제약은 제형 자체를 고도화하는 방향으로 차별화에 나서고 있다. 단순히 성분 조합을 늘리는 것이 아니라 약물을 어떻게 방출하고 흡수되도록 설계하느냐 자체를 경쟁력으로 만든 것이다.

대표적인 사례가 서방형 제품군이다. 유나이티드제약은 항혈전제 '실로스타졸'을 기반으로 개량신약 '실로스탄CR'을 개발했고, 기능성 소화불량 치료제 '가스티인CR' 등으로 서방형 시장을 확대해왔다.

서방형 제제는 약효 성분이 체내에서 천천히 방출되도록 설계한 기술이다. 복용 횟수를 줄이고 혈중 약물농도를 일정하게 유지할 수 있어 복약 편의성과 치료 지속성을 높일 수 있다.

최근에는 실로스타졸과 고지혈증 치료제 성분인 로수바스타틴을 결합한 복합 개량신약 '실로듀오 서방정'까지 출시하면서 복합제와 서방형 전략을 동시에 강화하고 있다.

장용 코팅과 흡입형 플랫폼도 같은 흐름이다. 회사는 복합이상지혈증 치료제 '피타릭 캡슐'에 자체 장용 코팅 기술을 적용해 약물이 위산에 의해 분해되지 않고 소장에서 선택적으로 방출되도록 설계했다. 이를 통해 위장관 부작용을 줄이고 약물 흡수효율을 높일 수 있도록 했다.

천식 치료제 '세레테롤 액티비어' 역시 자체 개발 흡입기를 적용한 제품이다. 경구제와 달리 약물을 폐에 직접 전달할 수 있어 적은 용량으로도 치료 효과를 높이고 부작용은 줄일 수 있다는 장점이 있다.

결국 서방형 제제, 장용 코팅, 흡입형 플랫폼 모두 단순 성분 경쟁이 아니라 약물을 필요한 부위에 더욱 정확하게 전달하기 위한 기술이다. 단순히 무엇을 담느냐보다 어떻게 전달하느냐가 경쟁력이 되는 구조다.

한국유나이티드제약 측은 "자사의 개량신약이 확실히 제품 경쟁력이 있다 보니 시장에서도 긍정적 반응이 이어지고 있다. 전통적으로 강했던 실로스탄과 가스티인뿐만 아니라 신규 품목들도 시장에 안착하고 있다"며 "지속해서 개량신약 비중을 확대해 나갈 예정"이라고 말했다.

유나이티드제약의 전략이 주목받는 이유는 단순히 제형 기술 때문만은 아니다.

최근 정부가 제네릭 약가 개편을 추진하고 있지만, 회사 실적에 미치는 영향은 제한적일 것으로 평가받고 있다. 전체 매출 가운데 개량신약 비중이 이미 60% 수준에 달하고 연내 65%까지 확대를 추진하고 있기 때문이다. 나아가 회사는 개량신약 비중을 장기적으로 70% 수준까지 끌어올린다는 목표를 제시하고 있다.

핵심은 이런 제형 전략이 단순 제품 차별화를 넘어 수익구조 자체와 연결되고 있다는 점이다.

분기보고서 분석 결과 유나이티드제약의 1분기 매출은 738억원으로 전년동기 713억원에 비해 3.46% 증가하면서 역대 최고 수준을 이어갔다.

자본총액(4591억원) 역시 9년 연속 증가하며 1분기 기준 최근 10년새 최고치를 기록했다. 반면 차입금(98억원)은 3년 연속 감소하며 10년 최저 수준까지 떨어졌다. 차입금의존도(2.15%) 역시 5년 연속 하락했다.

이는 차별화된 제형과 생산기술을 기반으로 수익구조를 구축해온 결과로 풀이된다. 실제 영업활동현금흐름은 355억원으로 전년동기 142억원에 비해 크게 증가했다. 반면 재무활동현금흐름은 마이너스 흐름을 유지했다. 차입 확대보다 자체 수익구조 중심 경영을 이어가고 있다는 의미다.

반면 수익성은 다소 둔화했다. 1분기 기준 원가율(44.9%)은 10년 최고 수준까지 치솟았고, 판관비율(39.8%) 역시 최근 5년 중 가장 높았다. 영업이익률(15.2%)은 7년 최저 수준까지 낮아졌다.

그러나 시장에서는 이를 사업경쟁력 약화보다는 성장 과정에서 나타나는 비용 증가로 보고 있다. 매출 성장과 현금창출력이 높은 수준을 유지하는 가운데 차입금은 오히려 감소하고 있기 때문이다.

업계에서는 오히려 한유나이티드제약 사례가 개량신약 시장의 경쟁법칙 변화를 보여준다고 평가한다. 이제 시장은 무엇을 담았는가보다 어떻게 전달하는가를 보기 시작했다. 같은 개량신약 안에서도 기술 수준에 따라 경쟁력이 갈리고, 살아남기 위해서는 더 높은 기술장벽을 넘어야 하는 구조가 형성되고 있다는 분석이다.

업계 한 관계자는 "예전에는 복합제나 개량신약 하나만으로도 시장 확대가 가능했지만, 최근에는 단순 제형 차별화만으로는 살아남기 어려워지고 있다"며 "같은 성분이라도 얼마나 정교하게 전달하고 흡수시키느냐에 따라 기업경쟁력이 갈리는 흐름"이라고 말했다.

또 다른 관계자는 "이제 중요한 것은 얼마나 많은 품목을 보유했느냐보다 얼마나 차별화된 제형과 전달기술을 확보했느냐"라며 "결국 개량신약 시장도 단순 품목 확대 경쟁에서 제형과 생산기술 경쟁으로 넘어가고 있다"고 말했다.