본입찰 참여 3곳 모두 사모펀드 대주주 인수자 선정되더라도 국토부·EU 승인 필요대주주 적격성·재무구조 등 걸림돌 될 수 있어
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    ▲ ⓒ서성진 기자
    대한항공과 아시아나항공의 기업결합 승인 전제조건인 아시아나항공 화물사업 매각이 사실상 사모펀드 간 대결로 압축됐다.

    본입찰에 참여한 원매자 모두 사모펀드가 최대주주로 자리하면서 국가기간산업인 항공업의 일부분을 책임질만한 대주주 적격성에 부합하는지가 변수로 떠오른다. 국토교통부와 유럽연합(EU)의 승인 문턱을 넘는데 최대 쟁점이 될 것으로 보인다.

    26일 항공업계에 따르면 전날 대한항공과 UBS 등이 진행한 아시아나항공 화물사업부 매각 본입찰에 이스타항공과 에어프레미아, 에어인천 등 3곳의 저비용항공사(LCC)가 참여했다.

    우선협상대상자는 이르면 내달 초 선정될 전망이다. 다만 이번 매각은 매수인이 선정되더라도 국토교통부와 유럽연합 집행위원회(EC)의 승인을 받아야 거래가 종결된다.

    이스타항공과 에어프레미아, 에어인천의 최대주주는 사모펀드다. 이들 기업 모두 자본잠식 상태로 재무 상황이 열악하지만 외부 자본과 컨소시엄 구성 등으로 인수 자금력을 확보했다.

    이스타항공은 별도의 재무적투자자(FI) 대신 최대주주인 사모펀드 VIG파트너스가 결성한 펀드를 기반으로 뛰어들 것으로 보인다. 우리은행과 NH투자증권 등의 인수금융을 지원하는 가능성도 점쳐진다.

    에어프레미아는 본입찰 직전 국내 최대 사모펀드 운용사 MBK파트너스, 메리츠증권, 룩셈부르크 화물 항공사 카고룩스와 컨소시엄 구성하며 자금 조달 우군을 확보했다. 유일한 화물 전문 LCC인 에어인천은 한국투자파트너스와 손잡고 제안서를 제출했다.

    아시아나항공 화물사업 인수전에서는 자금력뿐 아니라 화물 전문성 등 정성적인 부문도 중요한 변수가 될 전망이다. 정성적 요소는 인수 이후 경영지속성, 화물 사업 전문성, 부채비율 하락 가능성, 고용보장 여부 등이 해당된다. 또 항공업의 특성상 관리·감독 주무부처인 국토부가 신뢰할 만한 대주주 적격성을 갖췄는지 여부도 중요하다.

    업계에서는 단기 차익을 추구하는 사모펀드의 특성이 항공산업의 특수성과 상충하는 점을 지적하고 있다.

    항공업은 단기에 성과가 나지 않는 장기 산업으로 분류되며 막대한 자금이 투입되는 국가기간산업이다. 특히 항공화물은 수출입과도 긴밀한 연관이 있어 항공과 물류라는 두 개의 특수성을 지닌다. 

    사모펀드의 목적은 결국 기업가치를 높인 후 투자금 회수(엑시트)하는 것이다. 예정된 투자 기간이 지나면 수익만 챙겨 나갈 가능성이 높다. 또 항공업에 대한 전문성이나 이해도가 부족한 만큼 항공사의 안전성과 성장성이 저해될 수 있다는 점도 우려스러운 부분이다.

    노선별 운항 허가도 과제로 남아있다. 아시아나항공 화물사업부 매각 대상에 슬롯과 운수권이 포함됐지만 국토교통부와 각국 항공당국에 일종의 사업 계획서를 제출해 허가를 받아야 취항이 가능하다.

    특히 미주와 유럽 노선에서 운항이 가능한지가 핵심이다. 아시아나항공이 보유한 국제화물 네트워크에서는 미주·유럽 노선이 매출의 절반 이상을 차지하고 있기 때문.

    이 부분에서 인수후보 모두 뚜렷한 강점은 보이지 않는 상황이다. 후보들 중 유일하게 장거리 노선을 운영하는 에어프레미아는 화물 운항 초기 진입 단계다. 에어인천은 장거리 경험이 없고 이스타항공은 중단거리 화물 노선 위주로 운항하다가 2020년 코로나19 팬데믹 여파로 중단, 지난 3월 화물 항공운항증명(AOC)을 재획득한 바 있다.

    EC의 승인도 넘어야할 산이다. 인수자가 선정되더라도 결국 EC의 승인이 받아야 하는데, 업력이 짧고 원매자들 모두 중장거리 화물 노선을 운영한 경험이 전무해 승인이 쉽지 않을 것이라는 시각이다.

    황용식 세종대 경영학과 교수는 “EU가 화물 매각에 대해 계속 모니터링을 하고 있고 인수 대상자에 대한 적격성을 반드시 따질 텐데 재무, 규모, 전문성 등 제대로 부합하는 후보가 없는 상황”이라며 “그동안 기업결합 과정에서 EU가 몽니를 부려왔는데 화물 매각 승인을 두고 다시 한 번 허가를 안 하는 명분을 만들어주게 될 수 있다”고 지적했다.

    한편 시장에서는 아시아나항공 화물 사업의 매각가를 최소 3000억원에서 5000억원이 될 것으로 추정한다. 보유 부채 4000억원을 포함해 최종 인수에는 약 1조원 규모가 필요할 것으로 보고 있다.