"아직 대선도 안 치렀는데" … 벌써 불붙은 KAI 강구영 사장 후임 자리

오는 6월 3일 대선을 앞두고 한국항공우주산업(KAI) 차기 대표에 대한 관심이 고조되고 있다. 강구영 현 사장의 임기는 올해 9월이지만 새 정부 출범에 따라 KAI 수장도 달라졌던 만큼 강 사장도 임기를 채우지 못할 가능성을 배제할 수 없게 됐다.

방산업계에서는 역대 사장이 정권과 가까운 인물 중심으로 배치됐던 것과는 달리 달라진 K-방산 위산에 발맞춘 전문성 중심의 인선이 필요하다는 목소리가 커지고 있다. 

22일 금융감독원 전자공시시스템에 따르면 지난해말 기준 KAI의 최대주주는 수출입은행(26.41%)으로 국민연금(8.5%), 피델리티(8.22%) 등이 뒤를 잇는다. 정부의 지분율이 높은 만큼 사장 인선에서도 정권의 입김이 적지 않다는 지적이 반복돼 왔다.

강구영 사장은 윤석열 전 대통령의 대선 캠프에서 국방 자문을 맡았던 이력을 갖고 있다. 공군 중장 출신으로 군 경력에 윤 전 대통령과의 인연이 중용 배경으로 작용했다는 해석이 지배적이다. 

최근 더불어민주당 박선원 의원은 강 사장의 배임 등 의혹을 제기하며 사실상 용퇴를 요구했고 이를 계기로 차기 인선 논의가 수면 위로 떠오르고 있다.

강 사장은 지난해 KAI에서 7억8000만원의 연봉을 수령했다. 구체적으로 급여 4억2000만원, 상여 3억3300만원, 기타 근로소득으로 2700만원 등이 포함됐다. 급여는 주주총회서 승인된 이사보수 한도 내에서 상여금은 임원인사 관리규정에 따라 각각 지급됐다. 

이러한 임금 수준은 2023년말 기준 공공기관장 평균 연봉(약 1억8620만원)의 4배를 훌쩍 웃돈다. 공공기관 가운데 3억원 이상 고액 연봉자는 전체 300여 곳 중 13명에 불과하다. KAI가 공공기관은 아니나 정부가 대주주인 만큼, 공공기관장과 비교해 KAI 사장직은 고액 보수 직위로 꼽힌다. 

역대 KAI 사장 이력도 정권 코드를 뚜렷이 반영한다. 노무현 정부 당시 정해주 사장은 산업자원부 관료 출신이었고, 이명박 정부에서는 중소기업진흥공단 이사장 출신으로 대선 캠프에서 활약한 김홍경 사장이 있었다. 박근혜 정부 시절 하성용 사장은 대우중공업 시절부터 항공산업에 몸담은 인물이었지만 정치권 로비와 비자금 조성 의혹으로 연임 이후, 임기를 채우지 못하고 불명예 퇴진했다.

문재인 정부 들어선 김조원 사장은 감사원 사무총장 출신의 대표적 친문 인사로 방산보다는 행정에 강점이 있는 인물이었다. KAI 사장을 지낸 뒤에 곧장 대통령실 민정수석으로 자리를 옮기기도 했다. 이후 산업통상자원부 차관 출신인 안현호 사장이 임명되면서 이른바 '관료 사장' 기조가 이어졌다.

이처럼 KAI 사장직은 관료형을 주축으로 정권에 가까운 인사가 중용되는 흐름이 반복돼 왔다. 이런 인사 패턴은 '낙하산 논란'과 '정치 논공행상'이라는 오명을 남겼고, 기업 경영의 독립성과 안정성을 훼손했다는 비판도 피하기 어렵다.

하지만 최근 KAI의 위상은 과거와는 달리 크게 높아졌다. 국산 항공기 수리온, T-50, FA-50은 국내 방산 수출을 주도하는 플랫폼으로 부상했다. 특히 FA-50은 폴란드를 비롯해 유럽 시장에서 대규모 수출 계약을 따내며 'K방산'의 대표 상품으로 자리잡았다.

KAI의 지난해 매출은 3조6337억원에 영업이익은 2407억원을 각각 기록했다. 수주잔고액은 24조6994억원에 달한다. 

한 방산업계 관계자는 "방산이 국가 전략산업으로 성장했는데 KAI가 언제까지 정권에 따라 낙하산 사장을 맞아야 하느냐"면서 "정치적 배경보다 기술과 글로벌 경영 역량이 요구된다"고 밝혔다. 

또 다른 관계자도 "이제는 정권 코드에 따른 낙점이 아니라, 'K-방산'의 미래를 설계하고 글로벌 경쟁력을 끌어올릴 수 있는 방위 산업 전문가가 필요하다"고 덧붙였다.