전면에 나선 정용진, 스벅 사태 해결 변곡점 만들 수 있을까

정용진 회장이 결국 직접 전면에 나선다. 스타벅스코리아의 이른바 ‘탱크데이’ 논란이 불매운동과 정치권 공방으로까지 번지자, 그룹 총수가 공개 사과와 진상조사 결과 발표 카드를 꺼내 들며 사태 수습에 승부수를 던진 것이다. 업계에서는 이번 기자회견이 단순 사과를 넘어 그룹 차원의 위기관리 역량과 브랜드 신뢰 회복 여부를 가를 분수령이 될 것으로 보고 있다.

25일 신세계그룹에 따르면 정 회장은 오는 26일 오전 서울 역삼동 조선 팰리스 서울 강남에서 기자회견을 열고 5·18 민주화운동 폄훼 논란과 관련해 대국민 사과에 나설 예정이다.

신세계그룹 관계자는 “정용진 회장이 부적절한 마케팅으로 상처받은 모든 분들께 직접 사과할 예정”이라며 “그룹 차원에서 진행한 진상 조사 결과도 함께 설명할 계획”이라고 밝혔다.

이번 논란은 스타벅스코리아가 지난 18일 텀블러 프로모션 과정에서 ‘탱크데이’, ‘책상에 탁!’ 등의 표현을 사용하면서 시작됐다. 해당 문구가 5·18 광주민주화운동과 고(故) 박종철 열사 고문치사 사건을 연상시킨다는 비판이 이어지며 여론이 급속히 악화됐다.

신세계그룹은 논란 직후 빠르게 대응에 나섰다. 정 회장은 지난 18일 손정현 전 스타벅스코리아 대표와 관련 임원을 전격 경질했다. 19일에는 그룹 회장 명의의 사과문을 통해 “변명의 여지가 없는 잘못”이라고 고개를 숙였다.

하지만 사태는 쉽게 가라앉지 않았다. 시민사회단체와 정치권이 잇따라 문제를 제기했다. 온라인에서는 불매운동과 구매 인증 움직임이 동시에 나타나며 논란이 진영 대결 양상으로까지 번졌다.

경찰 수사도 본격화되는 분위기다.

연합뉴스에 따르면 서울경찰청 공공범죄수사대는 시민단체 고발에 따라 정 회장과 손정현 전 대표를 모욕 및 5·18 민주화운동 등에 관한 특별법 위반 혐의 등으로 입건했다.

다만 이번 입건은 고발에 따른 절차상 조치 성격이 강하다. 현재까지 소환 조사 등은 이뤄지지 않았으며, 통상적 의미의 범죄 혐의가 확인된 단계는 아닌 것으로 전해졌다.

경찰은 향후 스타벅스코리아 내부에서 해당 프로모션이 어떤 과정을 거쳐 기획·승인됐는지, 내부 문제 제기나 검수 과정은 없었는지 등을 들여다볼 방침이다.

재계에서는 정 회장이 직접 기자회견에 나선 배경에 대해 '사태 장기화를 차단하려는 의도'라는 분석이 나온다.

특히 스타벅스는 국내 커피 프랜차이즈를 넘어 신세계그룹 전체 브랜드 이미지를 상징하는 핵심 계열사라는 점에서, 논란이 장기화될 경우 그룹 전반의 소비자 신뢰에도 부담이 커질 수 있다는 평가다.

실제 정 회장이 사과문 발표를 넘어 공개석상에 직접 등장하는 것은 이례적이라는 반응도 나온다. 업계에서는 이번 회견에서 단순 유감 표명을 넘어 이벤트 기획·승인 과정 전반에 대한 조사 결과와 조직 쇄신, 재발 방지 대책 등이 함께 제시될 가능성에 주목하고 있다.

다만 일각에서는 이번 사태가 이미 정치·이념 논쟁으로 확산된 만큼, 단순 사과만으로 논란이 완전히 봉합되기는 쉽지 않을 것이란 전망도 나온다.

업계 관계자는 “초기 대응 속도는 빨랐지만, 브랜드가 사회적 상징성을 가진 만큼 더 높은 수준의 설명 책임이 요구되는 상황”이라며 “결국 소비자들이 납득할 수 있는 재발 방지책과 조직 문화 개선안을 내놓을 수 있느냐가 관건이 될 것”이라고 말했다.