"국내 투자만으로 부족 … 전력·용수 갖춘 곳이면 검토"美 고객사 장기 공급 확대 요구에 글로벌 생산능력 확충나스닥 ADR 발판으로 자본·AI 인재·전략기술 접근 강화
  • ▲ 10일 오전(현지시간) 미국 뉴욕 나스닥 마켓사이트에서 열린 '오프닝 벨' 행사에서 최태원 SK그룹 회장, 곽노정 SK하이닉스 CEO, 고승범 SK하이닉스 사외이사 겸 이사회 의장 등 임직원들이 나스닥 ADR 거래 개시를 알리고 있다. ⓒ나스닥
    ▲ 10일 오전(현지시간) 미국 뉴욕 나스닥 마켓사이트에서 열린 '오프닝 벨' 행사에서 최태원 SK그룹 회장, 곽노정 SK하이닉스 CEO, 고승범 SK하이닉스 사외이사 겸 이사회 의장 등 임직원들이 나스닥 ADR 거래 개시를 알리고 있다. ⓒ나스닥
    SK하이닉스가 AI(인공지능) 메모리 수요 확대에 대응하기 위해 미국 내 메모리 생산공장 건설 가능성까지 열어뒀다. 최태원 SK그룹 회장은 미국 정부의 요구나 정치 일정이 아니라 고객 수요와 전력·용수·부지 등 생산 여건을 기준으로 투자 여부를 판단하겠다고 밝혔다.

    최 회장은 10일 현지시간 미국 뉴욕에서 열린 SK하이닉스 미국주식예탁증서(ADR) 나스닥 상장 기념행사 이후 특파원 간담회에서 “조건에 맞는 장소가 있다면 미국이든 전 세계 어디든 상관없다”며 “지금은 어떻게든 공급을 늘려야 하는 상황”이라고 말했다.

    그는 “한국에 최대한 많이 투자한다는 사실에는 변화가 없지만 그것만으로는 부족하다”며 “미국 투자가 한국 투자를 줄이는 제로섬 게임은 아니다”고 강조했다. 다만 미국 공장 건설을 확정한 것은 아니며, 대규모 전력과 용수, 부지, 인력 등이 갖춰져야 한다고 설명했다.

    최 회장은 미국 정부로부터 직접 투자 요청을 받은 것은 아니라고 밝혔다. 이어 “기업이 선거나 대통령 임기에 맞춰 투자하는 것은 고려 대상이 아니다”며 “미국은 가장 큰 시장이고 고객들이 공급 안정성을 원한다는 점을 보고 결정하겠다”고 말했다.

    ◇“반도체 가격 급등 방치하면 전통 산업 수요 무너져”

    최 회장은 현재 메모리 시장의 핵심 문제로 수요와 공급 간 격차를 지목했다. AI 서비스 확산으로 메모리 수요가 늘어나는 속도가 반도체 기업의 생산능력 확대 속도를 크게 앞서고 있다는 판단이다.

    그는 이번 미국 방문 중 캘리포니아에서 고객사들을 만나 공급 계획을 논의했다고 밝혔다. 고객사들이 공통적으로 제기한 질문은 “얼마나 많은 메모리를 언제 공급할 수 있느냐”, “장기적으로 생산량을 어떻게 늘릴 것이냐”였다고 전했다.

    최 회장은 “한두 해에 끝날 수요를 보고 이런 말을 하는 것이 아니다”며 “앞으로 AI 수요가 폭발적으로 늘어날 것으로 보고 있다”고 말했다. 메모리 공급 부족이 단기적인 경기 순환이 아니라 AI 산업 성장과 맞물린 중장기 현상이라는 의미다.

    그는 공급 확대가 늦어지면 반도체 시장 전체가 위축될 수 있다고 경고했다. AI 기업은 자금 조달을 통해 높은 반도체 가격을 감당할 수 있지만 자동차·가전·소비재 등 전통 산업은 가격 부담을 견디기 어렵다는 것이다.

    최 회장은 “칩 가격이 너무 비싸지면 소비재나 자동차 기업은 제품을 만들거나 반도체를 구매할 수 없게 된다”며 “칩을 구하지 못해 시장이 축소되는 것은 반도체 기업에도 바람직하지 않다”고 말했다.

    높은 이익률을 유지하기 위해 공급 부족을 방치해서도 안 된다는 입장을 내놨다. 그는 “말이 안 되는 가격이 계속되는 것은 좋지 않다”며 “가격이 급격히 오르면 언젠가 폭락하고 시장도 크게 줄어들 수 있어 지속 가능한 시장을 만드는 것이 중요하다”고 강조했다.

    AI 메모리 수요가 늘고 있지만 무조건적인 가격 상승보다 공급 확대를 통해 산업 생태계를 유지해야 한다는 뜻이다. SK하이닉스가 국내 투자에 더해 미국을 비롯한 해외 생산거점까지 검토하는 배경도 여기에 있다.

    ◇“AI가 메모리 수요 구조 바꿨다”

    최 회장은 AI 확산으로 메모리 산업의 구조가 과거와 달라졌다고 평가했다. 경기 순환이 사라진 것은 아니지만 과거와 같은 방식으로 움직이지는 않는다는 것이다.

    그는 “현재는 수요 증가 속도가 공급 확대 속도를 훨씬 능가하고 있다”며 AI 서비스에서 대화 내용과 연산 결과를 저장하는 KV 캐시 증가를 핵심 요인으로 꼽았다.

    AI가 고도화되고 응용 서비스가 늘어날수록 저장해야 할 데이터가 증가해 메모리 수요도 확대된다는 설명이다. 최 회장은 “저장과 압축 기술이 발전하더라도 메모리 사용량 증가를 막기는 어렵다”고 말했다.

    그는 AI 기술과 인재에 대한 전략적 투자도 강화하겠다고 밝혔다. 최 회장은 “과거보다 행동 속도를 10배 빠르게 해야 한다”며 “기술 선택지를 확보하고 이를 새로운 사업으로 연결하는 순환을 빠르게 돌려야 한다”고 강조했다.

    미국 내 연구개발 확대 가능성도 언급했다. 메모리 엔지니어뿐 아니라 AI 전문가까지 필요 인재 범위가 넓어진 만큼 미국 기술 생태계에 직접 접근해야 한다는 설명이다.

    최 회장은 나스닥 ADR 상장을 글로벌 자본과 인재 확보 수단으로 규정했다. 그는 “한국 주식의 파이를 쪼개 미국으로 옮긴 것이 아니라 글로벌 자본시장에 접근해 전체 파이를 키운 것”이라며 “미래 투자를 성공적으로 추진할 가능성이 높아졌다”고 말했다.

    키옥시아 지분 활용과 액면분할 가능성에 대해서는 결정된 내용이 없다고 밝혔다. 키옥시아 지분은 추가 매입이나 전략적 활용 가능성을 열어두고 있으며, 액면분할은 현재 공식 의제로 올라오지 않았다고 했다.