세계 사망 1위 질환 허혈성 심장질환·뇌졸중 예방 위한 새로운 기전셀트리온, 조한중 교수 연구팀 발견 신약 후보물질 도입 우선권 확보
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    셀트리온은 최근 미국 에모리 대학교와 죽상동맥경화증 바이오 신약 후보물질 개발 연구를 지원하는 ‘인큐베이션(Incubation)’ 계약을 체결했다고 20일 밝혔다.

    인큐베이션은 기업이 외부 연구기관 또는 스타트업에 연구 공간과 시설, 인력, 사업 운영 컨설팅 등 내부 자원·역량을 제공하고 연구 결과의 상업화를 우선적으로 협의할 수 있는 오픈 이노베이션 방안이다.

    셀트리온은 이번 계약을 통해 에모리 의과대학에 죽상동맥경화증의 신약 후보물질 개발을 위한 연구 비용과 기술·연구 협력을 제공하며, 후보물질 생산도 지원한다. 셀트리온은 연구 결과로 개발된 신약 후보물질의 도입에 대한 우선협상권을 갖게 된다.

    죽상동맥경화증은 혈관 벽에 지방·콜레스테롤·면역세포·혈관벽세포가 침착해 혈관이 좁아지거나 막히는 혈관질환이다. 이로 인해 심근경색, 협심증 등 허혈성 심장질환, 뇌졸중과 말초동맥질환이 나타난다. 허혈성 심장질환과 뇌졸중은 전 세계 사망 원인 1위 질환으로 지난 2016년 한 해 동안 세계에서 약 1520만명이 이 병으로 사망했다.

    죽상동맥경화증의 발병·진행을 완화하기 위해 콜레스테롤 수치와 혈중 지질을 낮추는 스타틴(Statin) 계열 약물이 주로 사용되고 있다. 하지만 여전히 해당 질환으로 인한 환자사망률이 높은 만큼 새로운 작용기전의 신약 개발이 요구되고 있는 상황이다.

    이번 신약 개발은 조한중 에모리 의과대학 석좌교수가 이끌게 된다.

    에모리 대학은 미국 조지아주 애틀란타에 위치한 명문 사립대학으로, 기업·기관·대학 등 글로벌 파트너와 협력해 개발하는 공동 생명의공학 프로그램에 특화됐다. 에모리 대학은 부설 연구소들을 통해 신약 개발 연구를 진행한다.

    조 교수는 에모리 의과대학과 조지아공과대학교가 공동으로 설립한 의생명공학과 부학과장이다. 그는 죽상동맥경화증, 대동맥판막질환, 나노의학 등을 연구하는 심혈관계 기계생물학 분야의 저명한 학자다. 조 교수의 연구팀은 독자적인 동물실험 모델을 갖추고 있어 죽상동맥경화증에서 세계적인 연구 역량을 보유한 것으로 평가 받고 있다.

    조 교수 연구팀은 그간 죽상동맥경화증이 이상 혈류가 있는 곳에서 생긴다는 점에 주목했다. 혈류에 의해 조절되는 유전자·단백질 등이 죽상동맥경화증의 주요 발병 원인임을 규명했다. 이러한 연구에 기반해 조 교수 연구팀은 새로운 죽상동맥경화증 치료 후보물질들을 밝혀냈다.

    이번 계약을 통해 조 교수 연구팀이 발굴한 치료 후보물질들을 신약으로 개발하게 된다.

    셀트리온 관계자는 “심혈관계 질환에서 세계적인 연구 역량을 갖춘 에모리 대학 조한중 석좌교수 연구팀과 협력할 수 있어 기쁘다”며 “셀트리온은 이번 신약 개발 인큐베이션 계약을 바탕으로 향후 더욱 다양한 신약·신기술 확보에 나설 계획”이라고 말했다.