[르포] 올해만 3억끼 책임진 '햇반' 쌀은 어디서 왔을까… 황등농협 RPC 가보니

한적한 시골길 끝에 공장과 창고, 그 중간 즈음일까 싶은 건물이 보였다. 이곳으로 다가가자 포대를 양팔에 끼운 지게차가 쉴새없이 움직이고 있는 모습이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 그리고 그 순간, 포대가 무언가를 토해냈다. 산물상태의 벼였다. 멀리서 보면 그 정체를 알기 힘들었지만 가까이 다가서니 의심할 여지없는 벼 낱알들이 끊임없이 쏟아져내렸다. 벼들은 바닥에 뚫린 구멍 안으로 쉴새없이 빨려들어갔다. 지게차 뒤로는 엄청난 양의 포대가 차례를 기다리고 있었다. 이곳은 국내 4대 쌀 생산지 중 한 곳인 전북 익산 황등면의 '황등농협 미곡종합처리장(RPC)'. 1년 동안 우리 밥상을 책임지기 위한 우리 쌀 도정이 시작되는 곳이다.

지난 2일 오전 찾아간 이곳은 올해 수확한 벼들을 도정하느라 정신없이 돌아가고 있었다. 한 해의 끼니를 모두 해결하기 위한 추수가 막바지로 접어든만큼 엄청난 양의 벼가 이곳을 거칠 준비를 마쳤다. 익산시는 국내 4대 쌀 생산지로 유명한 곳으로 이 지역 전체 농가의 90%는 벼농사로 생계를 이어간다. 그 중에서도 이곳, 황등농협 RPC는 우리가 잘 알고 있는 '햇반'의 원료가 되는 쌀을 도정하는 곳이다. '당일 도정, 갓 지은 밥'이라는 카피로 햇반은 올해만 해도 3억개가 넘게 팔려나갔다.