SK이노베이션을 글로벌 배터리 업체로… '미 조지아 배터리 공장'

SK이노베이션은 2018년 말 미국 조지아주 잭슨카운티 커머스시에 연간 9.6GWh 규모의 전기차 배터리 공장 건설을 결정했다. 지난해 기공식 이후 커머스시 일대 약 34만평 부지에 건설 중인 이 공장은 2021년 하반기 기계적 완공을 마치고 2022년 초 양산 공급에 들어갈 계획이다.

17일 SK이노베이션에 따르면 이 공장이 본격 가동되는 2022년에는 올해 상업생산에 들어가는 중국, 헝가리 공장과 함께 글로벌 4각 생산체계를 완성하게 된다.

아울러 전기차 배터리 생산능력도 현재 19.7GWh(40만대분)에서 60GWh(120만대분, 이상 순수전기차 기준)까지 확대돼 명실상부한 글로벌 전기차 배터리 업체 지위를 공고히 하게 된다. 최근 전기차 시장이 급속도로 확대되고 있는 미국 현지에 건설 중인 이 공장은 SK이노베이션이 세계적인 배터리 업체로 거듭나는 전초기지 역할을 하게 되는 셈이다.

SK이노베이션은 급성장하는 미국 시장을 감안해 단계별로 투자 확대를 검토 중이다.

실제 1차 투자에 버금가는 수준의 연내 추가 투자를 검토하기 시작했다. 미국에서 팔리게 될 전기자동차를 추가 수주했기 때문이다.

이 경우 최태원 SK그룹 회장이 밝힌 50억달러 투자가 현실화되는 것이다. 앞서 최태원 회장은 2018년 11월 'SK의 밤' 행사에서 "사업이 잘 되면 50억달러까지 투자 확대하고, 6000명 채용도 가능해질 것"이라며 추가 투자 가능성을 밝힌 바 있다.

SK이노베이션은 이 공장에 최첨단 배터리 기술을 접목해 본격적인 '3세대 전기차' 시대를 열 계획이다. 3세대 전기차는 한 번 충전만으로 500㎞ 이상 달릴 수 있어 내연기관 차량과 대등한 주행거리를 갖춘다. 서울에서 부산까지 이동하는 장거리 주행에도 중간에 충전할 필요가 없는 수준으로, 본격적인 전기차 보급을 이끌 게임체인저로 각광받는다.

SK이노베이션은 2021년 중순부터 3세대 전기차용 배터리 시제품을 생산하고 2022년부터 본격 양산에 돌입한다.

SK이노베이션의 배터리 기술력은 경쟁사에 비해 차별적 우위를 확보하고 있다. 특히 리튬이온배터리 분리막(Lithium-ion Battery Separator, LiBS) 기술과 생산능력을 확보, 국내 업체 중 유일하게 분리막을 자체 생산하고 있다. 분리막 등 소재 전문회사인 SK아이이테크놀로지를 통해 배터리 사업과의 협업을 더욱 고도화시키고 있다.

SK이노베이션은 셀 생산 방식에서도 차별화된 방식을 도입했다. 접착 공정을 없애면서 생산 단계가 줄어 성능 및 마진에서 다른 업체에 비해 기술적 우위를 점하고 있다. 배터리 및 배터리를 적층한 ESS 화재 원인으로 단 한 번도 지목된 적이 없다는 차원에서 안전성도 보장됐다는 평가를 받는다.

SK이노베이션은 이러한 기술력을 기반으로 미국 시장에서 단일 규모 최대 공장을 성공적으로 가동시킴으로써 국내 서산·중국·헝가리·미국까지 글로벌 생산설비를 구축, 2025년까지 100GWh 이상의 생산능력을 보유한 글로벌 시장 선두 업체로 자리매김하겠다는 목표다.

동시에 미국 중심의 모빌리티 시장에서 배터리 생산에서 폐기에 이르는 전 기간을 사업 플랫폼화 하는 BaaS(Battery as aService) 모델을 개발해 고객에게 새로운 가치를 제공하는 회사로 성장하겠다는 계획이다.

한편, SK이노베이션은 미국 내 전기차 배터리 공장 투자 결정에 앞서 최종 부지 선정에 6개월 이상 공을 들였다. 그 결과 시장 확대 가능성 및 향후 영업활동을 위한 기업 친화적 환경 등에서 높은 평가를 받은 조지아주를 미국 첫 전진기지로 낙점했다.

특히 조지아주가 보여준 적극적인 투자유치 계획이 결정적으로 작용했다. 조지아주는 뛰어난 세제 혜택과 더불어 전 세계 배터리 업체들이 투자시 우려하는 고용 문제에 고용훈련 프로그램과 같은 현실적인 해결책을 제안하는 등 각종 행정지원을 약속했다.

조지아주 입장에서도 SK이노베이션 전기차 배터리 공장 투자 유치는 '역대 최대' 성과로 평가받고 있다.

순수 해외자본 기준으로 총 1조9000억원에 달하는 투자는 조지아주 사상 최대 규모다. 일자리도 2000개 이상 창출될 것으로 추산된다. 추가투자가 현실화될 경우 후방효과까지 고려하면 실제 조지아주 경제에 미치는 영향은 향후 수십년간 수십조원에 이를 것이라는 분석도 있다.

이렇듯 SKBA(SK Battery America, Inc.)는 SK이노베이션과 조지아주간 투자와 지역경제 활성화를 이끌어낼 성공적인 투자협력 모델의 도약에 나섰다. SKBA는 지난해 도날드 트럼프 미국 대통령 방한시 미 국무부가 발표한 '미국 투자 우수기업' 사례로 선정되기도 했다.