LS그룹, 희토류 등 핵심소재 확보로 경쟁력 강화 속도 낸다

LS그룹이 희토류를 비롯한 핵심소재의 안정적 공급 기반 확보에 나서고 있다. 이를 통해 국가의 첨단 전략산업인 이차전지 소재 분야 경쟁력 강화에 속도를 낸다는 계획이다. 

4일 업계에 따르면 LS그룹은 희토류 산화물 확보부터 금속화, 자석 제조에 이르는 밸류체인 구축을 추진하고 있다. 

희토류 자석은 전기차(EV), 풍력발전기, 로봇, 전투기, UAM(도심항공교통) 등 첨단 산업 전반에 필수적인 소재다. 하지만 글로벌 전체 시장에서 중국의 희토류 공급 비중은 90%를 웃돌고 있어 공급망 다변화가 국가 전략 과제로 부상하고 있다.

우선, LS전선은 미국 내 희토류 영구자석 공장 구축을 추진하고 있다. 신규 공장은 LS전선이 건설 중인 미국 버지니아주 체서피크시 해저케이블 공장 인근 부지가 유력하며, 생산 제품은 주요 완성차 및 전장 업체에 공급할 계획이다.

이와 함께 LS에코에너지는 지난해 12월, 베트남에서 희토류 금속 사업을 추진하기 위한 투자 계획을 발표했다. 285억원 규모의 투자를 통해 희토류 사업의 기틀을 다지는 동시에, 안정적인 원료 공급망과 현지 생산 기반을 선제적으로 확보할 예정이다.

LS에코에너지는 베트남 호찌민 생산법인(LSCV)에 희토류 금속화 설비를 구축하고, 광산업체로부터 공급받은 희토류 산화물을 정련해 희토류 금속을 생산하고 있다. 글로벌 광산업체와 희토류 광물 공급 및 합작법인(JV) 설립 등에 대해서도 협의를 진행 중이다.

이로써 원광 및 희토류 산화물(글로벌 광산업체) → 희토류 금속(베트남, LS에코에너지) → 영구자석(미국, LS전선)으로 이어지는 희토류 영구자석 밸류체인 구축이 본격화될 전망이다. 

LS는 핵심소재의 원료부터 가공, 제품 생산까지 연결되는 공급망 체계를 단계적으로 갖춰 K-소재 경쟁력 고도화에 나선다는 계획이다.

전 세계 80%에 달하는 전구체 시장의 중국 의존도를 낮추고 순수 국내 기술로 글로벌 공급망을 선도하기 위해, 지난해 9월 전북 군산 새만금 국가산업단지에 LS-엘앤에프 배터리솔루션(이하 LLBS) 전구체 공장을 준공했다. 

LLBS 신규 공장은 총 1조원을 투자, 1000여 명의 고용 창출 효과로 지역경제 활성화에 기여할 계획이다.

지난해 4월 전체 공장에 대한 사용 승인을 받은 LLBS는 전구체 시험 생산을 시작으로 올해는 2만톤, 2027년에는 4만톤, 2029년에는 전기차 130만대 규모에 해당하는 12만톤 생산을 목표로 하고 있다.

LS 관계자는 “글로벌 공급망 재편이 가속화되는 가운데, 핵심 소재 밸류체인을 국내 기술과 글로벌 거점으로 동시에 강화해 경쟁력을 높이고 있다”며 “희토류와 배터리 소재 관련 신성장 사업에서 중추적인 역할을 하는 것은 물론, K-소재 강국의 실현을 앞당길 것”이라고 말했다.