소아 급성간염 국내서 번질라… 지침 부재 탓 ‘선제 스크리닝’ 절실

원인 불명의 소아 급성간염이 전 세계로 확산하고 있다. 심할 경우, 간 이식이 필요하며 사망에도 이른다. 임상현장에서 흔하게 볼 수 있는 ‘아데노 바이러스 41형’과의 연계성이 깊은 것으로 파악되지만 이조차 명확하지 않은 상태다. 

이미 국내에서도 의심사례 1건이 신고되면서 확산 우려가 커지고 있다. 학계 내부에서도 의견이 엇갈리는 만큼 방역당국의 구체적 지침 설정이 필요한 상황이며, 이에 앞서 선제적 스크리닝이 이뤄져야 할 것으로 판단된다. 

최근 질병관리청에 따르면, 지난 10일 기준 원인 불명의 소아 급성간염 사례가 24개국 416명으로 조사됐다. 사망자는 미국 5명, 인도네시아 3명 등 총 8명으로 집계됐다.

해당 사례는 지난달 5일 영국에서 최초로 보고됐으며, 임상적 증상으로 간세포 속 효소의 일종인 AST(아스파르테이트아미노전달효소) 또는 ALT(알라닌 아미노전이효소)가 500IU/L를 초과한 것으로 파악됐다. 

주로 16세 미만 아동에게서 발병하며, 복통 등 비교적 가벼운 증상에서 중증 간염으로 빠르게 진행되는 것을 특징으로 한다. 급성 간부전을 포함한 간 손상으로 간이식을 받은 사례로 존재한다. 

 

문제는 정확한 원인이 밝혀지지 않았다는 점이다. 해외 연구자들은 원인 병원체로 ‘아데노 바이러스 41F형’을 유력하게 판단하고 있지만 추정단계다. 너무 흔하게 볼 수 있는 바이러스로 분류되기 때문이다.

실제 아데노 바이러스는 감기 등의 호흡기 질환을 유발하는 바이러스로 주로 소아청소년들이 걸리기 쉽다. 독감과 증상이 비슷하지만 결막염과 설사 등이 동반될 수 있다. 특히 41F형은 위장관 질환과 연관돼 장염의 원인으로 해석된다.

해외는 물론 국내 의심환자도 아데노 바이러스와 코로나19 바이러스가 동시에 검출돼 코로나19와의 연관성도 거론되지만, 그 가능성이 낮다는 의견이 지배적이다.

이와 관련 이상원 중앙방역대책본부 역학조사분석단장은 “백신 접종이나 코로나와의 관련성은 높지 않은 것으로 보인다”며 “국내에서 신고된 1건에서 코로나19 바이러스도 검출됐지만 이를 직접적인 원인으로 볼 수 있을지 좀 더 판단해 봐야 할 문제”라고 말했다.

이처럼 원인불명 소아 급성간염의 실체는 존재하지만 명확한 원인 규명이 되지 않아 관련 지침도 부재하고 많은 부분이 미지의 영역에 남았다. 

국내에서 추가 환자가 발생하지 않을 것이라는 긍정적 판단 자체도 어렵기 때문에 결국 선제적 스크리닝으로 조기 대응을 하는 것이 가장 현명한 방법인 것으로 파악됐다. 

소아에게서 의심증상이 나타날 경우, 즉각적 병원 방문 등 부모의 견고한 모니터링이 중요하다는 의료현장의 의견에 주목할 필요가 있다. 

이날 정성관 우리아이들병원 이사장(소아청소년과 전문의)은 “미국 질병통제예방센터(CDC)가 밝혔듯 0~16세 자녀를 둔 부모는 아이들이 ▲발열 ▲구토 ▲복통·설사 ▲관절통 ▲황달 증세를 보이면 즉시 병원 진료를 받는 것이 중요한 시점”이라고 밝혔다. 

그는 “임상현장에서도 기존에 유지했던 진료 패턴에 변화를 주고 선제적 스크리닝을 위한 다각적 대응 방법을 고민해야 할 것”이라며 “추가 발생이 나오더라도 조기에 치료를 진행하는 것이 가장 현명한 방법”이라고 설명했다. 

질병청 역시 급성간염으로 병원을 찾은 16세 이하 소아·청소년 환자 중 간 수치가 급격히 증가(AST 또는 ALT 500IU/L 초과)하고, A·B·C·E형 바이러스로 인한 간염이 아닌 경우를 원인 미상의 아동 급성간염으로 정의하고 일선 병원가의 보고를 받고 있다.

이와 관련 마상혁 창원파티마병원 소아청소년과 교수는 “단순히 보고체계만 유지하는 것이 아니라 사례를 수집해 진료 지침을 만들기 위한 분석이 동시에 진행돼야 한다”고 밝혔다. 

이어 “질병청 차원에서 수집된 역학정보를 기반으로 그 결과를 신속히 공유하는 것이 중요한 상황”이라며 “의료인은 물론 국민이 이해 가능한 지점에 도달할 수 있도록 대응체계를 꾸려야 한다”고 제안했다.