숙련공 떠난 조선업계, 외국인으로 인력난 해소될까

국내 조선업계가 수주 호황 속 극심한 생산 인력 부족으로 신음하고 있다.

정부가 나서 외국 인력 수급을 확대하고 있지만 이들 대부분이 사실상 신입에 가까운데다 그나마 남아있던 재직자들도 저임금 구조 개선이 이뤄지지 않으면서 숙련공 이탈현상이 가속화되고 있는 실정이다.

15일 조선업계에 따르면 한국조선해양·대우조선해양·삼성중공업 등 조선 3사는 2년 연속 수주 목표 초과달성에 이어 올해도 수주 훈풍이 불며 약 3.5년치 일감을 확보한 상태다.

현장에서는 수주 풍년이 반가우면서도 버겁다는 분위기다. 

최근 몇 년 새 숙련 기술자들이 조선소를 대거 빠져나갔고, 남아 있는 인력도 이탈하면서 현장의 일손 부족이 심각하기 때문이다. 

조선업계 불황 이전인 2014년 20만3441명이던 조선업 전체 종사자는 지난해 9월 기준 9만3038명으로 절반 넘게 줄었다. 

여기에 한국조선해양플랜트협회는 올해 3분기 기준 국내 조선업 생산직 근로자가 1만2872명가량 부족할 것이라고 보고 있다. 이는 지난해 3분기 부족했던 근로자 수 8293명보다 4000명 넘게 늘어난 수준이다.

조선업계 인력난의 핵심은 고질적인 저임금 구조가 꼽힌다. 특히 수십 년 경력을 쌓은 숙련공들의 임금이 비숙련공과 비교해 차이가 크지 않아 불황이 찾아오자 많은 조선업 숙련공들이 조선소를 떠났다. 

조선업계에서는 부족한 생산인력을 확보하고자 꾸준히 구인 공고를 꾸준히 내고 있지만 구직자들의 반응은 여전히 시큰둥하다. 

조선업 불황 시기를 거치며 임금 인상이 정체됐고 일감 부족으로 야근·잔업 수당까지 감소하면서 과거보다 임금은 더 줄어들었다. 

이와 함께 타 업종 대비 높은 노동 강도와 다시 불황기가 도래할 경우 구조조정으로 일자리를 잃거나 임금이 삭감될 수 있다는 불안감도 조선소를 기피하는 이유 중 하나다.

조선 3사는 2년 연속 수주 목표를 초과달성했음에도 불황기간동안 누적된 적자로 인해 지난해까지 수천억원의 영업손실을 기록했다. 이로 인해 근로자들이 만족할만한 수준의 임금 인상을 단행하기는 쉽지 않다는 입장이다. 

조선 3사는 현장의 인력 부족을 외국인 근로자를 고용해 채운다는 계획이다. 올해 조선3사는 올해 협력사를 통해 약 3600여명의 외국인 인력을 추가 채용할 예정이다. 

하지만 국내 숙련공이 빠져나간 자리를 외국인 인력들이 메우기는 어려워 보인다. 이들은 2년 경력 미만의 기술자들로, 생산 주축보다는 보조적인 역할에 그칠 가능성이 크다. 또 언어장벽이 있어 의사소통이 쉽지 않다는 점도 문제다.

여기에 외국인 근로자들의 숙련도 검증 장벽은 더 낮아지면서 현장에서 필요한 숙련공보다는 비숙련공 근로자의 유입만 더 확대될 것이라는 우려가 나온다. 정부는 조선업 인력 부족 문제 해결을 위해 올해부터 외국인 근로자들의 2년 경력 조건을 삭제하고 조선업 비전문취업 비자(E-9) 외국인 인력 규모를 지난해보다 2배 늘어난 5000명으로 확대하기로 했다.

조선업계 관계자는 “외국 인력 도입은 중장기적인 해결책이 아닌 단기 조치에 가깝다”며 “조선소 입장에선 숙련도가 부족한 신입 기술자 수준일지라도 당장 현장 인력이 부족하니 고양이 손이라도 빌려야할 상황”이라고 말했다.

또 다른 관계자는 “올해 조선소마다 흑자전환이 이뤄지면 내년에는 호황기 수준으로 임금 수준이 상향될 가능성이 크다. 이에 걸 맞는 처우개선이 이뤄지면 재직자들의 인력 이탈 문제는 어느 정도 해소될 수 있다”면서도 “다만 이미 떠난 숙련공의 경우 되돌아올 만한 메리트가 없다면 굳이 돌아오는 선택은 하지 않을 것”이라고 내다봤다.