농진청, '생분해 코팅' 비료 개발 … "비료 사용 줄이고 환경 지킨다"

농촌진흥청은 산업체와 민관 협력으로 기존 완효성 비료의 단점을 보완한 생분해성 수지 코팅 기술을 개발해 상용화에 나선다. 비료사용량과 메탄 배출을 큰 폭으로 줄이고 농경지 플라스특 잔존 문제도 해결하는 효과가 있는 친환경 농자재다. 

성제훈 국립농업과학원장은 25일 정부세종청사에서 열린 브리핑에서 "산업체와 민관 협력해 완효성 비료의 장점은 유지하되 사용 후 농업환경의 플라스틱 잔존 문제를 최소화할 수 있는 비료 코팅 기술을 개발했다"고 밝혔다. 

완효성 비료는 비료 표면을 플라스틱으로 코팅해 녹는 속도를 조절한 제품으로 비료 주는 횟수를 줄이고 비료 성분 유실로 인한 환경오염 우려가 적어 농업 현장에서 널리 사용됐다. 

하지만 완효성 비료 대부분이 난분해성 플라스틱으로 코팅돼 사용 후 쉽게 분해되지 않는 문제가 제기되고 있다. 특히 유럽연합(EU)은 2028년 10월부터 비료에 난분해성 플라스틱 사용을 금지할 예정으로, 우리나라도 국제사회 플라스틱 규제에 발맞춰 단계적으로 감축하자는 목소리가 높다.   

농진청이 개발한 기술은 기존 폴리에틸렌 대신 생분해성 플라스틱인 폴리부틸렌 석시네이트(PBS), 폴리젖산(PLA)을 혼합해 비료를 코팅하는 기술이다.

생분해성 수지로 비료를 코팅하면 코팅이 쉽게 분해돼 비료 성분 용출 기간을 제어하기 어렵다는 단점이 있지만, 연구진은 PBS와 PLA를 혼합해 토양 내 분해력과 비료 성분의 용출 제어력 사이의 균형을 맞추는데 성공했다. 

실제로 벼 시험 재배지에 이 코팅 기술을 적용한 완효성 비료를 살포한 결과, 기존에 사용하던 일반 비료보다 비료 사용량은 46.7%, 온실가스인 메탄가스 배출량은 63.9% 줄었다. 또 코팅 수지가 퇴비화 조건에서 6개월 동안 90% 분해돼 물과 이산화탄소로 변화돼 방출되는 것이 확인됐다. 

한 산업체는 생분해성 수지 코팅 기술을 적용한 완효성 비료를 제품으로 생산하고 양산체계를 구축했다. 내달부터 시중에서 판매할 예정이다. 농진청은 해당 비료를 우량비료 1호로 지정했다. 

 

농진청은 생분해성 수지 코팅 기술을 적용한 완효성 비료를 사용하면, 비료 사용량, 주는 횟수 등의 감소로 인건비와 유류비를 줄일 수 있다고 설명했다. 기존 완효성 비료보다 원료 및 제조 원가가 1.5배 이상 높지만 비료 주는 횟수가 줄어들어 인건비와 유류비가 절감되고 비료 사용량이 감소해 장기적인 경제성도 확보했다는 설명이다. 

성 원장은 "노동력과 비료 사용량 감소 등의 직접적 효과는 물론, 농경지 미세플라스틱 발생 최소화, 탄소중립 실현 등에도 이바지할 것"이라며 "앞으로도 민관 협력으로 기후 위기에 대응하고 지속 가능한 농업 생태계 구축을 위한 기술 개발과 현장 보급에 최선을 다하겠다"고 말했다.