한전 측 "경제 이익 창출해 나가는데 노력할 것"
  • 한국전력이 석탄 화력발전 과정에서 나오는 폐자원인 석탄회(석탄재)에서 고부가 희소금속인 '리튬(Lithium)'을 90%이상 추출하는 원천기술 개발에 성공했다.

한전은 석탄회에서 리튬을 90% 이상 추출할 수 있는 원천기술을 개발하고 국내 특허 및 국제 특허 출원을 마쳤다고 밝혔다.

20일 한전 측에 따르면 석탄이 연료로 사용된 뒤 배출되는 석탄재인데 현재 석탄회의 85%가 콘크리트 혼화제 등으로 재활용되고 나머지는 매립되고 있다. 약 5천700만t가량이 매립됐으며 매년 석탄 화력 발전소에서 790여만톤이 생기고 있다고.

'백색 황금'이라고 불리는 리튬은 휴대전화와 전기자동차 등에 사용되는 리튬 2차전지를 비롯해 반도체와 항공기 소재 등 산업 분야에서 널리 활용되는 물질이지만 국내에서는 거의 생산되지 않아 대부분 수입에 의존하고 있다.

기존에도 석탄회에서 리튬을 추출하는 기술이 있었지만 아직 연구단계에 머물러 있다. 그나마 추출률도 10%에 그치고 있다는 것이 한전 측의 설명이다.

한전은 이산화탄소를 활용하는 기존 추출 기술 대신 마이크로파를 이용한다. 이렇게 되면 석탄회 1㎏당 50~280㎎ 정도 포함된 리튬의 90% 이상을 추출할 수 있다고 한다. 

한전 측은 "활용도가 높은 석탄회로부터 추출하는 기술이라는 점과 전체 리튬의 약 90% 이상을 추출할 수 있는 고효율 원천기술이라는 점에서 의미가 크다"고 했다. 

한전은 이번에 개발된 원천기술을 바탕으로 상업적으로 제품화할 수 있게끔 순도 95% 이상의 고체 탄산리튬을 생산하기 위한 추가 기술도 개발하고 있다. 리튬은 탄산리튬, 염화리튬, 수산화리튬 등의 형태로 추출되는데 산업적으로는 탄산리튬 형태가 가장 많이 활용된다.  

석탄회에는 희소금속인 리튬 외에도 LED와 영구자석의 핵심 연료로 사용되는 이트륨, 네오디뮴 등의 희토류도 농축돼 있다. 한전은 이들 희토류도 함께 추출하는 기술까지 개발하고 있다. 

한전은 "이 기술들을 상용화해 현대 산업에 필수적인 리튬 및 희토류 금속을 자체 공급하는 기반을 마련할 것"이라며 "관련 기술을 세계시장에 수출하는 등 국가 경제 이익을 창출해 나가는데도 노력할 것"이라고 뜻을 전했다.