초전도가속기모듈 설치 개시… 핵심장비 조만간 구매계약사업단 본부 현장 이전… 의료·소재 등 활용분야 다양해
  • ▲ 라온 건설현장.ⓒ기초과학연구원
    ▲ 라온 건설현장.ⓒ기초과학연구원
    단군 이래 최대의 기초과학 프로젝트로 불리는 한국형 중이온가속기(라온·Rare isotope Accelerator complex ONline experiment·희귀동위원소가속복합시설) 건설사업이 속도를 내고 있다.

    2일 과학기술정보통신부 산하 기초과학연구원(IBS) 중이온가속기건설구축사업단에 따르면 이달부터 사업단 본부가 라온시설 건설이 진행 중인 대전 유성구 신동 국제과학비즈니스벨트 거점지구의 사업 현장으로 옮겨 본격적인 가속장치 설치 작업에 들어갔다. 카이스트(KAIST) 문지캠퍼스 내 초전도고주파(SRF) 시험동과 고려대 세종캠퍼스 내 중이온가속기실험동에 남은 연구인력 10여명을 제외하고 140여명의 임직원이 중앙제어센터와 SRF 시험동·초전도조립동에 상주하며 근무하게 됐다.

    사업단은 지난달부터 총길이 520여m의 가속기터널 내 초전도가속모듈 배치 작업에 착수한 상태다. 내년 중으로 저에너지(2000만 전자볼트(eV) 이내) 초전도가속구간의 양 끝부분에서 가속을 수행할 모듈(QWR·HWR)을 설치한다는 목표다.

    가속기 구축사업의 필수장치로 양성자 빔을 생성하는 사이클로트론도 구매를 위한 내부 결재를 마치고 공급업체인 캐나다 베스트사와 세부 계약조건을 다듬고 있다. 권면 사업단장은 "(공급사에서) 우리 측 기술요구 조건에 맞춰 추가 비용 등을 산정·심의하는 것으로 안다"며 "이번 주 안으로 견적서가 올 것으로 기대한다"고 말했다. 핵심장비 공급 차질로 라온 완공에 차질을 빚을 수 있다는 일각의 우려에 대해 선을 그었다. 이 사업은 애초 2017년 완공을 목표로 했으나 그동안 사업용지 수용 등이 늦어지며 시기가 2차례 미뤄졌었다.
  • ▲ 초전도가속모듈 개념도.ⓒ기초과학연구원
    ▲ 초전도가속모듈 개념도.ⓒ기초과학연구원
    라온사업은 지구상 가장 가벼운 원소인 수소부터 가장 무거운 우라늄까지 다양한 입자를 가속해 희귀동위원소를 생성하는 연구시설을 짓는 사업이다. 기초과학분야 숙원사업으로 꼽힌다. 국제과학비즈니스벨트 거점지구 내 95만2000㎡ 부지에 2021년까지 5종의 초전도가속모듈을 설치하게 되며 총사업비로 1조4875억원이 투입된다. 권 단장은 "오랫동안 형편이 안 돼 엄두를 못 내고 있다가 1990년대 초 포항에 2000억원을 들인 방사능가속기 지어지면서 자신감도 붙고, 구체적인 접근이 이뤄지기 시작했다"고 설명했다.

    2000년대 들어 과학계가 요구하는 톱3 대형프로젝트로 분류돼온 라온사업은 MB(이명박) 정부 들어 대선공약으로 본격 추진되기 시작했다. 과학계 일각에선 과학분야 대형 프로젝트가 자칫 정치공학적 이해관계로 왜곡돼 읽히는 것을 경계한다. 과학적으로 중요한 시설사업이었고, MB 정부에서 이를 정확히 인식하면서 사업이 본궤도에 올랐다는 배경 설명이다.

    라온은 지구상의 다양한 원소가 어떻게 생성됐는지를 밝히는 중요한 열쇠가 될 수 있어 활용 스펙트럼이 광범위하다. 가속기에서 생성되는 빔을 활용해 암세포를 없애는 치료법을 개발할 수도 있고, 신소재 발견·제작에도 활용할 수 있다. 권 단장은 "라온은 세계적인 수준의 시설이 될 것"이라며 "현재 미국에서 짓는 시설도 라온의 절반 규모에 그친다. 규모가 큰 만큼 다양한 실험을 많이 할 수 있다"고 말했다.

    한국형 중이온가속기가 후년 완공될 거라는 소식이 알려지자 누리꾼들은 문재인 대통령과 현 정부의 근시안적인 선심성 정책을 비교하며 MB를 응원하는 댓글을 많이 남겼다.

    '빅터뉴스'가 기초과학연구원의 발표가 있던 지난달 23~24일 중이온가속기 관련 기사에 달린 댓글을 워드미터로 분석한 결과를 보면 라온사업이 이명박 정부 대선공약이었다는 내용의 <서울경제> 기사에 가장 많은 137개 댓글(네이버 인링크 기사 기준)이 달렸다. 댓글 중에선 "'문재인이 해냈다'라는 물타기를 원천 차단했다"라는 댓글에 445개 '좋아요'가 눌려 가장 많은 공감을 받았다. "2008년 전례 없는 금융위기 때 세계에서 가장 먼저 벗어나 모범사례로 뽑힌 MB가 그립다"와 "당장 눈앞의 지지율이 아니라 기초과학에 투자하는 대통령(MB) 멋있다"는 댓글에도 각각 217개와 110개의 '좋아요'가 눌렸다. 이 밖에도 "MB는 자기 임기 뒤를 보고 정책을 추진했다" "(MB가) 욕먹을 짓도 했지만, 기업인 출신이라 확실히 일 하나는 잘했다" "구멍 나서 어디로 세는지 모르는 복지에 돈 쓸 바에 이런 데 돈 쓰는 게 맞지" 등의 댓글이 달렸다.
  • ▲ 초전도가속모듈 시제품들. 왼쪽부터 QWR, HWR-A, HWR-B 초전도가속모듈.ⓒ기초과학연구원
    ▲ 초전도가속모듈 시제품들. 왼쪽부터 QWR, HWR-A, HWR-B 초전도가속모듈.ⓒ기초과학연구원