政, 신속항원검사 전면 확대… ‘위양성’ 논란 거세질 듯

코로나19 확진자가 연일 급증하는 가운데 정부가 확진자를 선제적으로 찾는 방법으로 ‘신속항원검사’를 적극 도입하기로 했다. 이 검사는 30분 만에 결과가 나오는 장점이 있지만, 기존 진단검사 대비 정확도가 떨어져 ‘위양성(가짜양성)’ 확률이 높아진다. 

현시점 빨리 확진자를 파악하는 것이 중요하지만, 전체 진단검사 수 대비 양성률이 10% 이상으로 올랐을 때 신속항원검사를 적용하는 등 가이드라인이 필요하다는 진단이 나왔다. 

정부는 오는 14일부터 신속항원검사에 건강보험을 적용하기로 했다. 응급실, 중환자실, 의료 취약지 소재 의료기관 등 일선 현장에서 이 검사를 실시할 수 있도록 검사 비용 1만6000원의 50%를 건강보험으로 지원한다. 환자 부담은 8000원 수준이다. 

아직 의원급 의료기관에는 건강보험 적용이 되지 않지만, 비급여로 검사를 받을 수 있도록 허용했다. 가까운 동네병원에 방문해 30분 만에 결과가 나오는 코로나19 검사가 가능해졌다. 

애초에 당국은 신속항원검사를 코로나19 검사법으로 활용하지 않겠다는 입장이었다. 기존 PCR(유전자증폭)검사 대비 정확도가 떨어지기 때문이다. 그러나 확진자 수가 급증하자 건강보험 적용, 의원급 실시 등 범위를 확장하고 있다. 

윤태호 중앙사고수습본부 방역총괄반장은 11일 브리핑을 통해 “검사 결과를 빠르게 확인할 수 있는 신속항원검사의 장점을 활용할 것이다. 검사결과가 양성인 경우에는 PCR 검사를 추가 실시해 감염 여부를 확인해야 한다”고 밝혔다. 

정부의 이 같은 발표는 신속항원검사 도입 활성화를 의미한다. 비급여로 검사를 받아도 비용부담이 크지 않고, 기존 검사 대비 소요되는 시간이 현격히 줄어들어 많은 수의 검사가 진행될 것으로 관측된다. 

하지만 이 방법과 관련해 전문가의 의견은 부정적이다. 유병률이 높은 집단 내에서 유증상자로 제한해 신속항원검사를 허용하는 것이 바람직하다는 것이다. 

김자영 가톨릭관동의대 국제성모병원 진단검사의학과 교수는 지난 10일 대한의사협회 용산 임시회관에서 열린 ‘코로나19 방역의 현주소와 향후 대응방향’ 토론회에서 이 같은 주장을 펼쳤다. 

실제 유럽질병예방통제센터(ECDC) 가이드라인을 살펴보면, 신속항원검사는 PCR방식의 검사를 하기 어려운 상황이면서 전체 검사의 양성률이 10% 이상일 때, 유증상자만을 대상으로 시행하는 것을 권고한다. 

국내에서 일일 검사수 대비 양성률은 낮다. 9일 기준으로 2만4727명이 검사를 받았는데 682명이 확진돼 2.76% 수준에 불과하다. 결국 검사의 실효성이 떨어질 수밖에 없다는 것이다.

김 교수는 “10만명 당 100명 수준으로 발생하면 민감도와 특이도가 모두 99%에 달하는 우수한 신속항원검사여도 양성 예측도(PPV)가 0.495로 떨어진다. 이는 198건이 양성으로 나와도 98개만 양성이고 나머지는 위양성이 된다는 뜻”이라고 설명했다. 

또 다른 문제는 무증상자에 대한 검사기준이 없다는 것이다. 

그는 “코로나19 항원은 증상 발현 전 및 발현 후 6일이 지난 시점부터는 양이 급격히 줄어들어 검사로 도출되지 않는다. 국내에서 승인된 신속항원검사 키트 중 무증상자 대상 평가자료가 없다”고 지적했다.

이처럼 신속항원검사는 30분 만에 검사 결과지를 받을 수 있는 장점이 있지만, 위양성 비율과 무증상자의 경우는 걸러내지 못한다는 한계가 있다. PCR 검사의 보완책으로 활용돼야 하며 이 자체를 적극 권장하는 것은 바람직하지 않다는 것이 의료계 중론이다.