KF-21에 탑재된 한화에어로 엔진이 내뿜는 굉음에 전율

"연소시험실 너머로 들리는 항공기 엔진의 굉음이 내 심장을 두근거리하게 한다."

한화에어로스페이스 창원1사업장은 지난 1979년 설립돼 현재까지 46년간 항공기, 전투기, 헬기 등 다양한 항공엔진을 생산하고 있다. 항공엔진 분야는 우리나라 미래 먹거리 중 하나로 꼽히면서 ‘항공엔진의 요람’인 창원1사업장의 중요성이 더욱 커지고 있다.

지난달 24일 서울역에서 3시간 동안 KTX를 타고 창원중앙역에서 내린 후 버스로 20~30분 정도 이동해 한화에어로 창원1사업장에 도착했다. 입구에서 신원확인 절차를 거치고 보안앱을 활성화하고 나서야 40만6000㎡(약 12만3000평)의 사업장에 입장할 수 있었다.

엔진시험동 앞에 도착하니 국산 초음속 전투기 KF-21 보라매에 탑재되는 F414 엔진, T-50 계열 항공기에 장착되는 F404 엔진, 최초 국산헬기 수리온에 달리는 T700 계열 엔진 등 다양한 항공엔진 모형을 실제로 볼 수 있었다. 

간략한 설명을 들은 후 출고 전 최종 연소시험을 진행하는 엔진 시운전실에 들어섰다. 엔진 소리가 서서히 들리는데, ‘이곳에서 시험이 이뤄지고 있다’는 생각이 저절로 들었다.

우선 제어실에 진입할 때 20cm 정도 두께의 문을 통과해야 했고, 내부에는 모니터와 각종 계측 장비들이 있었다. 제어실 창문으로 F404 엔진이 거치대에 놓여 있는 광경을 지켜볼 수 있었는데 웅장함 그 자체였다.

이곳에서는 KF-21, T-50, 수리온 엔진 등 총 7개의 항공엔진의 연소시험이 이뤄진다. 다만 이날 보안, 안전 등의 이유 등으로 실제 연소시험은 진행되지 못했고, F414 엔진의 시연 영상만 볼 수 있었다. 

엔진 뒤쪽 노즐에서 화염이 뿜어지는데, 스로틀 레버를 올리자 화염의 크기와 굉음이 더욱 커졌다. 불꽃의 색상도 처음에는 흰색에서 빨간색, 푸른색으로 변해갔다. 흔히 영화에서 접할 수 있었던 전투기 엔진의 출력 장면이 떠올랐다. 

제어실과 엔진 시운전실 사이의 벽 두께는 2m에 달했는데, 왜 이렇게 두꺼운 벽이 설치된 이유를 체감할 수 있었다. 실제로 이 정도의 안전시설을 갖춰야 방폭, 방진, 방음이 가능하다는 답변을 들었다.

이승두 한화에어로 상무(창원1사업장 사업장장)는 ‘기술력이 곧 핵심 경쟁력’이며 46년 동안 글로벌 시장 신뢰를 축적해왔다고 강조했다.

이 상무는 “항공엔진은 기상 상황은 물론 강우, 조류, 얼음, 먼지흡입 등 다양한 요소를 고려한 설계가 필요하다”면서 “유사시 신속한 이륙을 위해 시동을 건 후 2~3분 이내에 최대 출력까지 도달해야 한다”고 설명했다.

특히 FAA(미국 연방항공청), EASA(유럽항공안전청) 등 국제 공인 기관을 통해 엔진 파손 시 기체 보호를 위한 밀봉 설계 인증, 공기흐름으로 인한 기체 하강 시 자체적인 회복 능력에 대한 요구 등 200여 항목이 넘는 까다로운 인증절차를 통과해야 한다는 것이다. 

한화에어로는 군수 엔진분야 기술을 인정받아 항공엔진 부품 사업에 이미 진출했다. 세계 3대 엔진 제작사인 미국 GE, 영국 롤스로이스, 미국 프랫앤휘트니(P&W) 등과 파트너십을 체결했다.