서울과기대 '제니스 스페이스'팀, 美사막서 세계 38개팀과 화성 탐사로봇 기술력 겨룬다

서울과학기술대학교는 학생팀 ‘Zenith Space(제니스 스페이스)’가 다음 달 27~30일 미국 유타주에 있는 미 화성학회의 화성사막연구소(MDRS)에서 열리는 세계 최대 규모 우주 탐사 로봇 경진대회 ‘2026 유니버시티 로버 챌린지(University Rover Challenge, URC)’ 본선에 진출한다고 13일 밝혔다.

URC는 전 세계 대학생이 직접 설계·제작한 화성 탐사 로버의 성능을 겨루는 국제 대회다. 참가팀은 생명 탐사, 물품 운송, 장비 조작, 자율주행 등 4개 임무를 수행하며 기술력을 평가받는다.

올해는 역대 최다인 18개국 116개 대학팀이 예선에 참가했다. 서면 보고서와 로버 작동 영상 자료를 제출해 평가를 받은 결과, Zenith Space 포함 38개 팀(미국·호주·캐나다·한국·인도·방글라데시·일본·이탈리아·멕시코·폴란드·튀르키예)이 본선에 진출했다. 한국에선 서울과기대 Zenith Space, 카이스트 MR(Microrobot Research) 소속팀 ‘MR2’가 이름을 올렸다.

Zenith Space의 팀명 ‘Zenith(제니스)’는 하늘의 가장 높은 곳, 천정(天頂)을 의미한다. 우주를 향한 도전 정신을 담고 있다. 2024년 이승제 교수가 지도하는 기계시스템공학부 지능형로봇전공(옛 기계시스템디자인공학과) 로봇 학술 동아리 ‘THOT’ 구성원을 중심으로 창단됐다. 현재는 이치범 교수의 지도로 기계설계로봇공학과·기계시스템디자인공학과·정밀화학과 학생들이 연합해 활동하고 있다. 팀 창단 후 첫 도전 만에 URC 본선에 진출하는 성과를 내 더 주목받는다.

Zenith Space 팀이 개발한 탐사로봇 ‘Zero_v2’는 극한 환경에서도 안정적인 운용이 가능하도록 설계됐다. 임무에 따라 실험실과 로봇팔을 자유롭게 교체 탑재할 수 있는 모듈형 로버다. 로봇에 탑재된 5자유도(5개 관절로 움직이는) 로봇팔은 5㎏ 이상의 물체 운반과 스위치·버튼 조작 등 정밀 작업이 가능하다.

로봇팔을 실험실 모듈로 교체하면 지면 10㎝ 이상 깊이의 토양을 채취해 분광 분석을 진행하고, BCA-gold·NBT 시약을 활용한 단백질·대사 반응 정량 분석으로 생체 지표와 거주 가능성을 평가할 수도 있다.

이중 RTK-GNSS(위성기반 위치정밀측정시스템)와 IMU(관성측정장치)를 EKF(확장 칼만 필터) 알고리즘으로 융합해 위치 추정 오차를 최소화함으로써 복잡한 환경에서도 스스로 최적 경로를 탐색할 수 있는 자율주행 기능도 갖췄다.

이 교수는 “민·관·학 협력의 결과”라고 설명했다. Zenith Space는 핵심 장비와 부품은 서울시 RISE(지역혁신중심 대학지원체계)로부터 1000만 원의 지원을 받아 확충했다. 기업 ‘도구공간’과 ‘덴버 코리아’의 현금 후원도 로버 제작에 실질적인 동력이 됐다. 고정밀 가공품은 ‘한국 미스미’의 인공지능(AI) 기반 가공 플랫폼(Meviy)을 활용해 제작 기간을 단축했다.

Zenith Space는 남은 기간 하드웨어 안정성 강화와 소프트웨어 알고리즘 고도화에 주력할 방침이다. 팀장 강윤구 학생은 “팀원 모두가 각자의 한계에 갇히지 않고 꾸준히 걸어온 덕분에 본선 진출이라는 결과를 얻을 수 있었다”며 “지금까지 밟아온 성장의 단계들을 발판 삼아 미국 본선에서도 결실을 볼 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다.