"폐기물 아닌 전략자원" 韓·EU 법제화 … 에코프로, 폐배터리 사업 날개 다나

국내외에서 폐배터리에 대한 관심 제고와 제도 정비 등이 이어지며 자원 순환 생태계 구축이 배터리 업계 핵심 과제로 떠올랐다. 특히 재활용 기술 고도화를 통해 배터리 전 생애 주기를 통합 관리하는 신사업을 추진하는 에코프로가 입법에 혜택을 얻을 기업으로 부상하고 있다.

22일 업계에 따르면, 지난 20일 '사용 후 배터리의 관리 및 산업 육성에 관한 법률안(사용 후 배터리 법)'이 국무회의에서 의결됐다. 제정안에는 사용 후 배터리를 국가 전략자원으로 관리하고 관련 산업을 체계적으로 육성하려는 방안이 담겼다. 법률안의 주요 내용으로는 배터리 전주기 이력 및 거래 시스템 구축, 안전 검사 체계 마련, 재생 원료의 활용 촉진, 산업 육성을 위한 지원 등이 포함됐다.

여기에 EU가 오는 2027년부터 배터리 제조 시 재활용 원료 사용 비율을 강제하는 배터리 여권 제도를 의무 도입하며 친환경 규제에 대응하기 위한 자원 순환 능력이 배터리 기업의 경쟁력으로 자리 잡고 있다.

이런 한국과 EU의 법제화 속에 주목받는 기업은 에코프로다. 에코프로 자회사 에코프로씨엔지는 폐배터리에서 나온 블랙 매스에서 핵심 광물을 추출하고 이를 다시 양극재 생산에 투입하는 벨류체인을 선제적으로 구축했다.

특히 에코프로는 LFP 배터리와 달리 재활용 가치가 높은 삼원계 배터리 기술을 앞세웠다. LFP 배터리는 재활용을 거칠수록 손해를 보는 한계를 가졌지만 삼원계 배터리는 니켈, 코발트, 리튬 등의 유가금속이 포함돼 재활용 가치가 월등히 높다. 영국 CRU 시장조사기관에 따르면, LFP 배터리는 원료 매입 비용 대비 회수 가치가 낮아 재활용 시 kWh당 3.9달러의 추가 비용이 발생한다.

에코프로 측도 이번 법 제정이 자사가 추진 중인 배터리 생애 주기 관리 사업을 한층 구체화하는 중요한 발판이 될 것으로 기대한다고 전했다.

학계에서도 자체적인 재사용 벨류체인을 확보한 기업들의 경쟁력을 높게 평가하고 있다. 이재영 한동대 기계공학과 교수는 "배터리 양극재 등 소재를 생산하는 과정에서 불가피하게 요구 수율을 만족시키지 못하는 스크랩이 발생하게 되는데 자체 재활용 공정을 갖춘 기업은 이를 쓰레기로 버리지 않고 다시 처리해 활용할 수 있다" 며 "단순히 폐기될 뻔한 자원을 자체적으로 재투입할 수 있다는 점에서 재활용 내재화는 기업에 꼭 필요한 핵심 경쟁력"이라고 진단했다.