[코로나1년-下]지친 의료진과 K-방역 빈틈… 멀고 먼 ‘집단면역’의 길

지난해 1월 20일 중국 우한에서 입국한 여성이 국내 첫 코로나19 확진자로 판명됐다. 그 이후 1년간 3차까지 이어진 대유행이 사회 전반을 휩쓸었고, 그 공포와 불안은 여전히 현재진행형이다. 소위 ‘K-방역’이라고 명명된 자신감은 종식을 앞당길 수 있다는 기대감으로 해석됐지만, 아직 갈 길이 멀다. 올해는 전 국민 70%의 집단면역을 형성함과 동시에 견고한 K-방역이 작동돼야 하는 숙제를 풀어야 한다. [편집자주]

지난 1년간 ‘코로나 전사’들의 활약이 돋보였다. 의료와 방역 현장에서 사투를 벌이는 이들의 무거운 책임감은 휴식 없는 일정으로 이어졌다. 이 덕택에 그나마 3차 대유행이 감소세에 접어들었다고 해도 과언이 아니다. 

지난해 4월에는 의료진의 노고를 응원하는 ‘덕분에 챌린지’ 캠페인 등이 자발적으로 일어났다. 당시엔 영웅으로 불렸고 각계에서 쏟아지는 응원은 코로나 진료 및 검사 현장에서의 고단함을 씻게 만드는 원동력이 됐다. 

현재 의료진은 ‘사람 대접을 해달라’고 하소연하고 있다. 이들은 이제 지쳤다. 코로나19 최일선에서 움직이는 행위 자체가 장기화되면서 버틸 힘이 부족해지고 있다. 2차 대유행이 터지면서 병상공급 문제와 인력난이 심각해졌고 지금도 겨우 버티는 수준이다. 

최근 간호사들이 거리로 나왔다. 어제(19일) 의료연대 소속 간호사들은 서울시청 앞에서 “정부는 K-방역을 성공신화라고 하지만 현장에서는 간호사들의 인력 부족이 여전하다. 기준을 마련해달라”고 거리에 나섰다.

방역체계의 최전선에 선 그들의 희생에 정부가 답할 때라는 지적이다. 실제 코로나 대응 현장에서 탈진하는 의료진들이 부지기수로 발생하고 있다. 장기화된 코로나 시기를 버텨주는 원동력이 사라지고 있다. 

코로나 국내유입 1년째, 가장 우려스러운 부분은 의료진 ‘인력이탈’이다. 

경기도 소재 대학병원 A감염관리실장은 “지금까지 버텼다고 해도 만약 4차 대유행이 발생하면 병원을 떠나는 의료진이 많아질 것이다. 인력난은 더 심각해지고 코로나 외 타 질환자를 보는 것도 힘든 상황이 생길 수 있다”고 우려했다. 

서울 소재 병원 감염내과 B전문의는 “사명감에만 기댈 수 없다. 정부는 말로만 영웅이라고 하지 말고 실질적 보상책 등 대책을 마련해 근무여건을 개선시켜야 한다. 지난 1년간 지칠 때로 지친 상황인데 바뀐 것이 없다”고 말했다. 

정부와 방역당국 그리고 지자체로 이어지는 방역체계에서 ‘컨트롤타워 부재’라는 지적이 나왔고, 이는 질병관리본부에서 청으로 승격되는 이유가 된다. 

그러나 아직 일원화된 체계가 형성되지 못했다. 중앙방역대책본부(중대본, 질병관리청장), 중앙사고수습본부(중수본, 복지부 장관), 중앙재난안전대책본부(중대본, 국무총리)가 각자 다양한 고민과 해답을 찾고 있지만, 특정 사안에 있어서 해석 또는 입장 차가 존재한다. 

방역망 가동의 중심축이 3개로 나뉘어 움직이고 또 권역별로 방역체계가 달라 국민 혼란이 가중되는 실정이다. 

일례로 대구·경주시의 경우, 지난 16일 다중이용시설의 영업시간을 정부안인 오후 9시보다 2시간 늘려 11시까지로 조정했으나 발표 하루 만에 영업연장 방침을 철회하는 사건이 벌어졌다.

이처럼 큰 틀에서의 방역지침 논란뿐만 아니라 감염취약지에 대한 대응체계도 면밀하게 형성하지 못했다. 

특히 코로나 유행 초기부터 대다수 감염병 전문가들이 경고했던 요양병원, 요양시설 등 감염취약지 관리는 미흡했다. 오히려 코호트 격리를 시행하면서 사망자를 증폭시킨 원인이 됐다. 동부구치소 집단감염 사태 역시 방역망 가동의 한계로 지적된다. 

아직 수면 위로 드러나지 않았지만, 대학병원급 이상의 병원에서 근무하는 직원들의 불만도 커지고 있다. 현재 대부분의 병원은 직원들이 팀별로 조를 짜서 환자 입장 시 정문에서 선별업무를 진행 중인데, 제대로된 관리체계가 없는 곳도 존재한다. 

정부나 지자체가 일정 규모의 일상의 병원은 감염취약지로 구분하지 않았기 때문에 감염관리팀이나 경영진 차원에서 오히려 꼼수를 부리는 경우가 있다는 것이다. 

서울 소재 종합병원 C직원은 “종처럼 끌려나가 선별업무를 하다가 코로나 확진되면 어쩌나 고민을 이어가고 있다. 코로나 검사를 받고 아직 결과도 안 나왔는데 소독업무를 하기도 한다. 확진자가 발생하면 해당 부서에서 책임지라고 떠넘기는 상황도 벌어진다”고 지적했다. 

실제 이 병원에는 최근 인턴 감염이 있었고 일부 전공의들이 자가격리에 들어갔다. 결국 그 공백은 남은 의료진이 해결해야 한다. 앞서 언급했듯 현재 병원에는 코로나에 지친 인력이 많은 상황으로 대응하기가 어려운 실정이다. 

그럼에도 정부는 K-방역을 자화자찬하고 있다. 

정세균 국무총리는 20일 중대본 회의에서 “검사·확진(Test)-역학·추적(Trace)-격리·치료(Treat)으로 불리는 3T전략에 마스크 5부제, 생활치료센터, 드라이브스루 등 아이디어가 곧바로 현장에 도입되면서 K-방역을 만들었다. 국제사회의 찬사를 받으며 국격은 한층 높아졌다”고 언급했다. 

올해 코로나 대응의 선결과제는 백신을 기반으로 집단면역을 형성하는 것이다. 국내는 내달부터 접종이 시작된다. 그러나 먼저 시작한 노르웨이에서는 화이자 백신 관련 사망자가 발생하고 있고, 미국에서는 모더나 백신 알레르기 반응이 집단으로 보고돼 우려가 커지고 있다. 

이러한 상황 속에서도 정부는 올 11월까지 백신 접종으로 집단면역 70%를 충분히 형성할 수 있다고 판단하고 있다. 하지만 사실상 어려울 것이라는 전문가의 판단이다.

김우주 교수(고대구로병원 감염내과)는 “정부가 말하는 백신 접종 70%의 목표와 집단면역 70%는 전혀 다른 얘기로 중화항체가 형성된 인구가 70%가 돼야 한다는 의미”라며 “백신 물량을 확보했고 접종계획을 만들고 있다고 끝이 아니라 이제 본격적인 코로나 대응이 시작된 것”이라고 말했다. 

9개월여 동안 장기간에 걸쳐 백신이 접종되는 것도 집단면역을 형성하는데 걸림돌로 작용하는 요인이라고 강조했다.

그는 “백신 효과가 짧게는 6개월에서 길게는 1~2년이 갈수도 있다는 분석이 나오고 있지만 명확한 부분은 없다”며 “집단면역은 단기간에 형성되는 게 중요한데 물리적으로 불가능한 상황”이라고 설명했다.

전에 없던 속도로 급하게 승인된 코로나 백신 대한 불신이 많고, 또 국내에서도 중차대한 부작용이 발생할 가능성을 배제할 수 없다. 만약 안전 우려를 증폭시킬 수 있는 사고가 발생하면 모든 계획은 수포로 돌아간다. 

결국 올해는 백신 접종과정에서 부작용을 즉각 모니터링하는 체계를 형성함과 동시에 방역체계를 공고히 하는 숙제를 풀어야 한다. 아쉽지만 향후 1년간도 마스크와 개인방역은 철저히 지켜는 삶을 살아가야 할 것이라는 전문가의 진단이다.