공단 일산병원 “고령화 대응 필수과제는 ‘하체 근력’”

고령층에서 자주 발생하는 중요한 건강상의 문제 중 하나는 바로 낙상이다. 65세 이상 인구의 3분의 1은 일 년에 한 번 이상 낙상을 경험하는 것으로 알려졌다. 낙상은 외상성 뇌손상, 척수손상 등의 원인이 되며, 노인 사망 원인의 5위를 차지할 정도로 심각한 문제를 일으킨다.

낙상이 자주 발생하는 여러 원인 중 하나가 바로 하지의 근력 약화다. 온몸의 근육 중 중요하지 않은 것이 없겠지만 특히 하체 근력은 균형과 보행 능력을 올리면서 낙상 예방에도 도움이 된다. 

9일 국민건강보험 일산병원 재활의학과 이장우 교수는 “이미 여러 연구를 통해 고령자에서도 운동 훈련을 통해 근력은 물론 근육의 두께와 면적이 증가하고 보행 능력이 개선된다는 것이 증명됐다”며 고령화 대응의 필수과제로 하체 근력을 꼽았다. 

이어 “하체 근육의 종류와 근력 운동의 방법에는 여러 가지가 있지만 중요한 근육에 대해 비교적 간단하게 특별한 기구 없이도 가능한 운동을 시작하는 것이 중요하다”고 진단했다. 

서고 걸을 때 가장 중요한 근육을 딱 하나만 꼽으라면 바로 엉덩이 근육이다. 이 근육은 허리와 연결되어 있기 때문에 허리 건강과도 밀접한 연관이 있다. 스쿼트나 교각운동(브릿지운동)을 통해 훈련할 수 있다. 교각운동은 똑바로 누운 자세에서 양쪽 무릎을 세우고 엉덩이를 지면으로부터 들어 올리는 방법으로 시행한다.

허벅지 앞쪽에 있는 근육으로 앉았다 일어날 때 많은 힘을 내는 근육이다. 이 근육은 무릎관절을 보호하고 통증을 줄여주는 역할을 하기 때문에 무릎관절염이 있다면 열심히 단련해야 한다. 특히 무릎관절 치환술을 받을 경우 수술 전후에 더 중요해진다. 

스쿼트나 런지, 계단 오르기 등을 통해 근력운동을 할 수 있다. 의자에 걸터앉아 무릎을 펴는 운동도 가능하다. 발목에 모래주머니를 매달고 운동하거나 의자 다리에 걸어놓은 탄력밴드를 발목에 걸고 무릎을 펴는 동작을 할 수도 있다.

심장을 떠난 혈액이 동맥과 모세혈관을 거쳐 정맥을 통해 다시 심장으로 돌아갈 때 하지에서 펌프 역할을 해주는 근육이다. 이러한 작용 때문에 ‘제2의 심장’이라고 불리기도 한다. 

이 근육이 약하면 기립성 저혈압이 발생할 수 있다. 서서 뒷꿈치 들기나 가벼운 줄넘기, PT 체조 등을 통해 단련할 수 있다.

심폐기능 향상을 위해서는 유산소 운동이 권장된다. 걷거나 조깅, 자전거 타기와 같은 운동은 하지 근력 운동의 효과도 있으면서 손쉽게 할 수 있는 유산소 운동이다. 숨이 약간 찰 정도의 운동을 1주일에 적어도 150분 이상 하도록 하며, 한 번 운동할 때에는 10분 이상을 운동해야 한다.

낙상의 예방을 위해서는 눈을 감고도 자세에 대해 인지를 할 수 있는 고유감각도 중요하다. 옆으로 혹은 뒤로 걷기, 한 발로 서서 균형잡기 등을 통해 훈련할 수 있다. 모든 운동을 시작하고 마칠 때에는 충분히 스트레칭을 해줘야 근골격계의 손상과 통증을 예방할 수 있다.

이장우 교수는 “운동을 통해 근력을 기르는 것 못지않게 중요한 것이 운동으로 인한 근골격계 손상을 예방하는 것”이라며 “관절염이 있다면 해당 관절에 지나치게 충격을 가하는 것은 좋지 않다”고 권고했다. 

이어 “운동 중 맥박이 불규칙하거나 가슴이 조이는 협심증이 발생하거나 혈압이 불안정해 어지럽거나 쓰러질 것 같은 느낌이 들면 즉시 운동을 멈추고 전문 진료를 받아야 한다”고 밝혔다.