중대재해 1위 산림청, 이번엔 추락사… 비극 언제까지

최근 설악산 낙상 환자를 구조하던 산림청 소속 구조대원이 헬기에 오르던 중 추락해 숨지는 사고가 발생했다. 산림청이 최근 공공기관 중 중대재해 건수가 1위라는 점이 재조명되며 선제적인 재발방지 대책이 요구된다. 

7일 산림청과 관계기관 등에 따르면 설악산 낙상 환자를 구조하던 산림청 소속 구조대원이 헬기에 오르던 중 25m(아파트 8층 높이) 아래로 추락해 숨지는 사고가 지난 3일 발생했다. 해당 사고로 구조대원 A씨는 크게 다쳐 심정지 상태로 경기도의 한 대형병원으로 옮겨졌으나 끝내 숨졌다.

경찰과 산림당국은 정확한 사고 원인을 조사 중이나, A씨가 설악산 낙상 환자를 구조한 뒤 로프를 이용해 헬기에 오르던 중 안전벨트 역할을 하는 하네스가 풀리면서 사고를 당한 것으로 잠정적으로 추정된다.

다만 A씨의 유족은 지난 5일 태백병원장례식장에서 임상섭 청장, 이상호 태백시장과 면담을 갖고 사고 원인 규명을 요구한 것으로 알려졌다. 유족은 "추락사고를 당한 아들을 방치한 채 먼저 구조한 낙상 환자부터 헬기로 이송했고 아들이 처음 이송된 속초 소재 병원에서도 골절에 대한 응급처치만 했다고 들었다"고 제기했다.

이어 유족은 "강릉과 원주 대형병원에 환자 치료 가능 여부를 오로지 전화로만 확인한 것으로 알고 있다. 결국 경기도 대형병원까지 이송하느라 골든타임을 놓친 것 아니냐"며 "사고 소식을 접할 당시 동료대원이 '의식이 있으니 걱정하시지 말라'고 했다. 이후 3시간30여분 만에 아들이 숨진 것이다. 산림청은 정확한 원인을 알려줘야 한다"고 따져물었다.

이에 대해 임상섭 청장은 "인명구조 처리과정에서 제기된 의문점에 대해 면밀히 조사·검토하고 재발방지대책을 조속히 마련하겠다"고 약속했다. 

문제는 산림청은 최근 공공기관 중 중대재해 건수가 1위인 만큼 사망사고가 끊임없이 발생하고 있다는 것이다. 최근 정부기관·공기업 중대재해 발생 순위(2022년 1월27일~2024년 1분기)를 보면 산림청은 한국전력공사와 함께 사망이 각각 5건 발생해 공동1위를 차지했다. 특히 산림청은 지난해 3월 노동자가 벌목 중 쓰러지는 나무에 맞아 숨지기도 했다.

아울러 지난해 10월 국회 국정감사에서는 이같은 문제에 대한 지적이 제기됐다. 당시 국감에서 송옥주 더불어민주당 의원은 "산림청이 한전과 동일하게 공공기관 중 중대재해 발생 건수 1위"라고 꼬집었다.

송옥주 의원은 "작업장에서 적절한 안전교육이 실시되거나 위험성 평가 등을 거쳐 설계 변경 등이 이뤄졌다면 안전했을 텐데 산림청에서 이런 부분이 잘 지켜지고 있는지 의문"이라며 "산림청이 중대재해 건수 1위라는 불명예를 벗어나기 위한 노력이 필요해 보인다"고 질타했다.

임상섭 청장은 "중대재해 건수가 높은 것에 대해선 문제가 있다"면서도 "저희 나름대로 노력은 하고 있지만 국민 기대 수준이 못 미치는 건 인정하고 앞으로 최대한 줄여나가도록 노력하겠다"고 답했다. 

다만 지난 국감 이후에도 산림청이 미온적인 대처를 한 게 아니냐는 지적은 피하기 어려워 보인다. 임상섭 청장이 지난 국감에서 중대재해를 줄이겠다고 약속한 지 3개월도 되지 않은 시점에서 사망사고가 다시금 발생했기 때문이다.

권보헌 극동대 항공안전관리학과 교수는 "인명구조는 긴급한 순간에 구조대원이 위험을 무릅쓰고 하는 행위인 만큼 철저한 관리가 필요하다"며 "하네스 등 안전장치의 구조적인 결함이 있었는지, 구조 시스템에 문제가 있었는지 등을 면밀히 살펴보고 선제적 대응을 해야 한다"고 강조했다.

산림청 관계자는 "이번 추락사고와 관련해 산업구조 매뉴얼이 있는데 해당 부분 개정을 검토하고 있다"면서도 "해당 유형의 사고는 최근에 발생한 만큼 제도 개선을 포함해 순차적인 대응을 해 나갈 예정"이라고 설명했다.