저체중 당뇨병, 비만보다 사망위험 최대 5배↑…BMI 기준 재평가 필요성

비만이 당뇨병 관리의 핵심 위험요인으로 여겨져 온 기존 통념과 달리 저체중 2형 당뇨병 환자의 사망위험이 비만 환자보다 최대 5배 이상 높다는 대규모 연구 결과가 나왔다. 체중 감량 중심의 당뇨병 관리 전략을 재고해야 한다는 임상적 문제 제기가 본격화될 전망이다.

한림대학교동탄성심병원 내분비내과 홍은경·최훈지 교수와 강북삼성병원 문선준 교수, 숭실대학교 한경도 교수 공동연구팀은 최근 '2형 당뇨병 환자의 저체중과 사망률'을 분석한 대규모 후향적 코호트 연구 결과를 발표했다.

연구팀은 국민건강보험공단 데이터를 활용해 2015~2016년 건강검진을 받은 40세 이상 2형 당뇨병 환자 178만8996명을 대상으로, 2022년까지 최대 7년간 사망률을 추적했다. 체질량지수(BMI)에 따라 중증 저체중부터 고도 비만까지 8개 그룹으로 나눠 모든 원인 사망률과 질환별 사망위험을 비교 분석했다.

그 결과 저체중 당뇨병 환자의 사망위험은 정상~고도 비만군 대비 최대 3.9배, 모든 변수를 보정한 분석에서는 경도 비만군을 기준으로 중증 저체중 환자의 사망위험이 5.2배에 달했다. 중등도 저체중은 3.6배, 경도 저체중은 2.7배로, 모든 저체중 그룹이 고도 비만(BMI 35 이상, 1.5배)보다 높은 사망위험을 보였다.

사망 원인별로도 경향은 일관됐다. 저체중 그룹은 당뇨병 사망 1.9~7.8배, 심혈관질환 사망 2.3~3.4배, 뇌혈관질환 사망 2.8~4.7배로 전반적인 사망위험이 크게 증가했다.

연령별 분석에서는 저체중의 위험성이 65세 미만에서 더 두드러졌다. 저체중 관련 사망위험은 65세 미만에서 6.2로, 65세 이상(3.4)보다 약 1.8배 높았다. 연구팀은 상대적으로 활동량이 많은 연령대에서 근육량 감소와 영양 불균형이 더 치명적으로 작용했을 가능성을 시사했다.

임상적 특성 분석에서도 저체중 당뇨병 환자들은 고령, 현재 흡연자, 저소득층 비율이 높았고, 규칙적인 운동 실천율은 낮았다. 그러나 연령·성별·소득·생활습관·혈당·유병기간 등 모든 변수를 조정한 이후에도 저체중 자체가 독립적인 사망위험 인자로 작용했다.

연구진은 이번 결과가 아시아인 집단에서 '마른 당뇨'의 위험성을 처음으로 대규모 입증했다는 점에서 의미가 크다고 설명했다. 아시아인은 서구에 비해 BMI가 낮은 상태에서도 당뇨병이 발생하는 비율이 높은 만큼 기존 비만 중심의 BMI 기준이 생존 위험을 충분히 반영하지 못한다는 것이다.

홍은경 교수는 "저체중 당뇨병 환자는 영양 불량이나 근육 소실 상태일 가능성이 높고, 이는 면역력 저하와 합병증 악화로 이어질 수 있다"며 "혈당 조절을 이유로 한 무리한 체중 감량보다는 근육량 유지, 충분한 영양 섭취, 균형 잡힌 체성분 관리가 생존에 더 중요하다"고 강조했다. 

이어 "당뇨병 관리의 목표를 체중 감소에서 사망위험 최소화로 전환할 필요가 있다”고 덧붙였다.

한편 이번 연구 결과는 영양 불량과 근육 감소증, 만성질환의 연관성을 다루는 국제 학술지 Journal of Cachexia, Sarcopenia and Muscle 2025년 12월호에 게재됐다.