창작자 중심 생태계 확장, 더 많은 장르·소재·로컬 신작 확보 중점창작자 수익분배·투자 집행 … 불법유통 저지, IP 밸류체인 가속비디오 포맷 적극 대응, 성장 위한 공격적인 M&A·투자 예고
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    김용수 웹툰 엔터테인먼트 프레지던트가 수익성 강화보다는 성장성을 더욱 높이겠다는 포부를 드러냈다. 창작자와 플랫폼, 독자를 연결하는 생태계를 확장시켜 새로운 포맷에 도전하고 글로벌 전체 영향력을 확대하겠다는 복안이다.

    김용수 프레지던트는 17일 전략 간담회를 통해 “수익성 강화 보다는 성장성이 가장 중요하다”며 “투자와 확장, 유통을 통해 성장하고 글로벌에서 메인스트림이 되는 것이 당면 과제”라고 말했다. 김 프레지던트는 앞서 웹툰 기업공개(IPO)와 디즈니 협업을 주도한 인물로 조직개편을 통해 신임 프레지던트로 발탁됐다.

    그는 웹툰을 ‘스토리텔링 테크 플랫폼’으로 규정하며 창작자 중심의 ‘플라이휠’ 확장을 핵심 성장 요소로 봤다. 플라이휠은 창작자가 유입되면서 콘텐츠가 늘어나고 독자가 유입되는 선순환 구조를 의미하며, 특히 양질의 콘텐츠가 늘어날수록 성장이 가속화된다는 설명이다. 앞서 5년간 창작자에 4조원이 넘는 수익을 배분하고, 올해 700억원 이상 투자를 집행하는 이유다.

    웹툰 업계는 최근 작품 수가 줄어들면서 침체기에 돌입했다는 평가를 받고 있다. 다만 2023년에서 2024년 기준 국내 웹툰 업계에서 신작이 15% 줄어든 사이 네이버웹툰 신작은 오히려 15% 증가했다. 김 프레지던트는 “콘텐츠가 많아지는 것은 다양성 측면에서도 중요하다”며 “이용자는 다양한 작품을 볼 수 있고 창작자는 등단의 기회가 넓어진다는 측면이 있다”고 말했다.

    네이버웹툰은 글로벌 차원에서 더 많은 창작자들이 웹툰 생태계에 들어오도록 하는 부분에 중점을 두고 있다. 글로벌 각 지역 작품을 활발하게 투자하는 것은 독자들에게 장르와 소재 측면에서 더 많은 선택권을 주기 위함이기도 하다. 영미권 대상 15억원 규모 공모전이 이를 방증한다.

    김 프레지던트는 “한국에서의 좋은 작품 발굴 만큼이나 글로벌 각 지역에서도 로컬 작품이 많아져야 한다고 본다”며 “공모전과 작가교육, 멘토링을 통해 글로벌 콘텐츠 생태계를 구축하고 있다”고 설명했다.

    콘텐츠와 이용자 측면에서 노력도 병행하고 있다. 자체 탐지 기술인 ‘툰레이더’로 최신 회차가 게시된 당일 불법 사이트로 복제되는 작품 수는 80% 감소했다. 번역 등 현지화 작업 시간을 단축해 글로벌 동시연재와 동시론칭으로 시너지를 내며 결제액 증가 효과로 이어지기도 했다.

    웹툰 IP를 애니메이션과 영화, TV 시리즈로 확대하는 IP 밸류체인은 스토리텔링 플랫폼으로서 웹툰의 지향성을 보여준다. 일례로 영상화된 작품 공개 이후 원작 조회수가 급등하는 식이다. 국내에서 ‘내 남편과 결혼해줘’ 사례처럼 미국을 비롯한 글로벌에서도 IP 밸류 선순환이 나타날 것으로 기대하는 것.

    김 프레지던트는 웹툰 산업의 전반적인 성장세 둔화와 더불어 빅테크, 숏폼 등 외부 위험 요인을 타개하기 위한 운영의 묘를 공유했다.

    아마존과 애플의 웹툰 시장 진출에 맞서 업계 1위를 지킬 수 있었던 요인으로는 창작자 생태계 기반을 꼽았다. 김 프레지던트는 “일본 시장에서 만화 플랫폼이 100개가 넘지만 출판사에서 작품을 가져와 유통하는 플랫폼이 대다수”라며 “웹툰은 플랫폼 안에서만 활동하는 작가들과 콘텐츠로 차별화하고 창작자 생태계를 키워왔기 때문에 그것을 대체하기는 쉽지 않다고 본다”고 전했다.

    특히 웹툰 대체재로서 자리매김하는 숏폼에 대해 포맷은 크게 중요하지 않다고 피력했다. 숏폼 포맷을 활용하는 방식이 드라마와 애니메이션 등 다양한 만큼 충분히 대응할 수 있다는 취지다.

    김 프레지던트는 “웹툰의 본질인 스토리텔링 자체가 중요하고 비디오도 마찬가지로 생각한다”며 “비디오 역시 스토리텔링 콘텐츠를 전달하는 포맷으로서 적극적으로 품고 확장해나가는 영역”이라고 언급했다.

    네이버웹툰은 이미 ‘컷츠’를 통해 비디오 포맷을 시도하며 투자하고 있다. 김 프레지던트는 “컷츠는 비디오 포맷에 익숙한 젊은 세대를 겨냥하고 있어 신규 유저와 젊은 유저들에게 반응이 있다”며 “유료화보다는 저변을 넓히는 데 집중하고자 한다”고 덧붙였다.

    웹툰 엔터는 지난해 연간 적자폭을 30% 넘게 줄이면서도 여전히 영업손실 902억원을 기록한 바 있다. 김 프레지던트는 수익성 개선 보다는 플라이휠을 키우기 위한 투자와 확장에 집중하겠다는 목표다. 다만 광고와 IP 부문 사업 매출을 더 키우겠다고 강조했다.

    김 프레지던트는 상장을 통해 확보한 자금을 기반으로 왓패드 인수처럼 공격적인 투자를 지속하겠다는 방침이다. 그는 “유저를 늘리기 위한 투자 파트너십과 로컬 콘텐츠 육성 차원 투자도 이어갈 예정”이라며 “인수합병과 투자 등 여러 가능성을 놓고 고민하고 있고 플라이휠 성장에 유의미한 투자가 될 수 있게 할 것”이라고 역설했다.