[르포] 포스코의 미래 투자, 호주 로이힐 광산서 뿌리 내린다

한국에선 초겨울이 시작되는 11월 중순. 지난 13일 지구 반대편을 날아가 포스코가 투자한 서호주 로이힐(Roy Hill) 광산을 찾았다. 그곳은 한국과 다르게 매우 뜨거운 여름이 시작되는 시즌이다.

오지에 있는 광산이라 가는 길 또한 험난하다. 인천에서 홍콩을 경유해 서호주 퍼스에 도착한 뒤, 다시 2시간 가량을 국내선을 타고 뉴먼으로 이동해야 했다. 뉴먼에서도 또 한번 1시간 30여분을 버스를 타고 가야 최종 목적지인 로이힐 광산에 도착할 수 있다.

로이힐 광산에서 맨 처음 들른 곳은 무인드릴링 운영센터다. 관계자외 출입금지란 푯말이 엄격하게 통제되는 지역이란 걸 알려준다. 이곳에 들어서기 전 로이힐 관계자는 "문을 열면 마술과 같은 광경을 보게될 것"이라며 기대감을 높인다.

이곳 운영센터는 무인드릴링 지점으로부터 8km 떨어져 있다. 드릴에 설치된 카메라 뿐만 아니라 곳곳에 CCTV가 설치돼 있어, 어떤 문제가 생기더라도 직접 이동하지 않고서 확인 가능하다.

무인드릴링을 운영하기 전까지는 한 드릴에 작업자 2명이 붙어서 일했다고 한다. 현재 광산 전체에 무인화 체계가 갖춰져, 작업자 3명이서 9개의 드릴을 관리하고 있다.

로이힐 관계자는 "지난해 5월부터 점차 무인화를 늘려나가기 시작했고 올 8월에 전체 자동화를 끝냈다"며 "무인드릴링으로 생산성이 약 10% 향상됐다. 하루 평균 400~600개의 구멍을 파내고 있다"고 설명했다.

광산 채굴 견학을 마치고 이동한 곳은 항구로 보내기 전 품질을 검사하는 연구소다. 이 연구소에서는 컨베이어벨트를 통해 운반되는 철광석을 무작위로 추출해 성분 검사를 진행한다.

연구소 안에는 여러대의 로봇이 추출되는 광석을 자동으로 분류하고 있었다. 일반적으로 광석은 크기에 따라 분광과 괴광으로 나뉘는데, 이곳에선 한번에 괴광 300kg, 분광 112kg을 뽑아내 테스트한다.

연구소에 근무하는 관계자는 "이곳에서 고객에게 보내지는 제품에 대한 성분 검사를 철저히 진행한다"며 "로이힐에선 두 번의 검사단계가 이뤄진다. 그 첫 번째가 이곳 연구소며, 이후 항만에서 다시 한번 테스트한다"고 설명했다.

이어 "두번의 검사를 통해 고품질의 철광석을 고객들에게 공급하고 있다"며 "다른 광산보다 엄격하게 품질을 관리하는 까닭에 고객들 클레임도 매우 적다"고 덧붙였다.

이곳에서 생산된 최종 제품은 포트헤들랜드((Port Hedland) 항구로 옮겨진다. 로이힐은 이를 위해 철도를 건설했는데 그 길이만 무려 344km에 달한다.

◇ 로이힐 광산 성공적인 투자로 경쟁력 확보

포스코는 메이저 철광석 공급업체들의 구매 의존도를 낮추기 위해 2000년 중반 부터 철광석 매장량이 풍부하고, 상대적으로 투자 리스크가 낮은 서호주 필바라(Pilbara) 지역의 여러 신규 프로젝트 투자검토를 진행했다.

서호주 필바라(Pilbara)는 호주 철광석 매장량의 80% 이상을 차지하는 지역으로 양질의 철광석이 부존돼 있다. 특히 아시아 지역과 가까워 중국 및 일본 철강사들의 매력적인 투자대상으로 거론되는 지역이다.

포스코는 2009년부터 원가 경쟁력 강화를 위해 서호주 필바라 지역에 매장량이 23억톤에 달하는 대규모 철광석 광산 개발 사업인 Roy Hill 프로젝트 투자를 검토했고, Roy Hill의 대주주인 Hancock사와 협상했다.

Hancock사는 호주 부호인 지나 라인하트가 소유하고 있는 자원 전문 지주회사다. 지난 1993년부터 Roy Hill 프로젝트에 공을 들여왔으며 안정적인 판매처 확보와 공동투자 대상을 찾고 있었다. 이는 포스코의 안정적인 양질의 원료 확보와 원가 경쟁력 강화 의지에 잘 부합됐다.

그 결과 포스코는 2010년 초에 Roy Hill프로젝트에 1단계 투자를 거쳐서 마침내 2012년 3월 일본 마루베니상사(Marubeni), 대만 차이나스틸(CSC)과 최종 공동투자를 결정했다. 이로써 포스코는 연간 총 사용량의 26%에 해당되는 연간 1500만톤의 철광석을 확보하게 됐다.