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액화천연가스(LNG)추진선 도입을 위한 민·관 업무협약이 체결되면서 LNG 추진선 도입에 탄력이 붙을 전망이다. 해운사 입장에서는 운영 비용 절감과 조선사 입장에서는 신규 수주라는 긍정적인 측면이 있지만, 고가의 선박 금액이 걸림돌이 될 수 있다는 지적도 나온다.

산업통상자원부와 해양수산부는 26일 서울 해운빌딩에서 '제 3차 LNG 추진선박 연관산업 육성 협의회'를 열고, '18만톤급 LNG 추진선 도입 시범사업' 추진을 위한 관계기관 업무협약을 진행했다.

앞서 지난 4월 열린 2차 협의회에서는 포스코가 검토 중인 '18만톤급 LNG 추진선 도입 시범사업'을 지원하기 위한 협력 체계를 구축한 바 있다. 이 자리에서 정부는 LNG 선박 시장에 필수적인 LNG 연료공급(벙커링) 산업 등을 지원한다는 데 합의했다. 
 

이에 포스코가 한국·호주를 오가는 20만톤급 벌크선을 18만톤급 LNG 추진 벌크선으로 대체하는 것을 검토 중인 것으로 알려져 기대감이 커지고 있다. 이번에 도입 추진 중인 선박은 세계 최대 규모인 것으로 전해졌다. 


정부가 이처럼 LNG 추진선 도입에 본격적으로 나선 것은 오는 2020년부터 강화되는 환경규제 때문이다.

최근 국제해사기구(IMO) 해양환경보호위원회(MEPC)는 선박 사용 연료의 황 함유량 기준을 현행 3.5%에서 0.5%로 낮추기로 결정했다. 이에 따라 선사들은 규제를 준수하기 위해 LNG 연료를 사용하는 선박 발주를 늘릴 것으로 예상된다.

실제로 현재 유럽과 미국·싱가포르 등을 중심으로 LNG 추진 선박 도입을 증가하는 추세다. 반면 우리나라는 LNG 추진선이 1척에 불과하다.

◇ LNG선 도입 환영하는 조선·해운업계... 우려의 시선도

정부가 LNG 추진선 도입에 적극적으로 나서자 국내 조선·해운업계도 일단은 반기는 모습이다. 민간업체들은 LNG 추진선의 건조비용과 인프라 부족 등으로 발주를 꺼릴 수 있기 때문에 국가 차원에서 사업을 진행시키는 것이 조선·해운업체의 부담을 덜어준다는 판단에서다. 

업계 관계자는 "정부가 LNG 추진선의 필요성을 깨닫고 세계적인 추세에 발맞춰 간다는 것은 환영할 일"이라며 "LNG 추진선이 발주되면 조선업계에 호재일 뿐만 아니라, 자국 선사를 이용함으로써 한국 경제에도 도움이 될 것"이라고 전망했다.

다만, 일각에서는 해운업계가 이번 규제에 잘 대응할 수 있을지 우려의 목소리도 나오고 있다. 당장 2년 뒤인 2020년부터 규제는 시작되는데, 선주와 해운업체 등이 서로 눈치를 보며 사실상 아무런 대응도 하지 않고 있기 때문이다.

해운 관련 전문가는 "해운사 입장에서는 LNG 추진선으로 교체할 경우 다른 연료 대비 고가이기 때문에 경쟁력이 떨어질 수밖에 없다"며 "거시적으로 봤을 때는 LNG 추진선을 도입하는 것이 글로벌 경쟁력을 끌어올리는 데 도움이 되지만, 장치를 달아야 하는 선주들과 배를 교체해야 하는 해운사는 규제에 대해 비관적일 수밖에 없다"고 말했다.