농심, 中 진출 20년 매출 40배 성장… '올해 2억8000만달러 전망'

농심은 중국 사업이 만 20년을 맞은 올해 중국법인의 상반기 매출액이 지난해 같은 기간보다 17% 증가한 1억3000만 달러를 기록했다고 16일 밝혔다. 연말까지 2억8000만 달러의 최대 실적을 눈앞에 두고 있다.

누적매출도 상반기를 기점으로 20억 달러를 넘어섰다. 농심은 외국기업이 쉽게 성공하기 힘든 중국시장에서 20년 이상 꾸준히 성장해왔다. 농심 해외법인 최초의 기록이다.

농심의 중국 첫 진출은 1996년 상하이에 생산공장을 가동하면서 시작됐다. 당시 대만의 한 회사와 합작형태로 진출했으나, 장기적이고 주도적인 중국사업을 위해 1998년 지분을 인수하고 1999년부터 독자노선의 길을 걸었다. 동시에 청도공장(1998년), 심양공장(2000년) 등을 잇따라 가동하며 중국사업에 본격적으로 나섰다.

조인현 농심 중국법인장은 "90년대말 중국시장은 중국 저가라면이 시장의 대부분을 점유하고 있었고, 소비자들 또한 한국식품에 대해 큰 관심이 없어 마트에 제품 입점조차 되지 않는 등 초창기 많은 어려움이 있었다"며 "장기적인 사업을 위해서는 제품과 판매에 대한 확고한 전략이 필요했다"고 당시 상황을 전했다.

세계 최대 시장이라 불리는 중국에서 농심의 성공 비결은 제품과 마케팅의 '투트랙 전략'이다. 즉, 제품은 한국의 매운맛을 그대로 가져가는 것을 원칙으로 하고, 광고나 마케팅 등은 철저하게 현지 문화와 트렌드를 우선시했다.

농심은 '우리 브랜드를 중국에 그대로 심는다'는 전략 아래, 당시 한국을 대표하는 신라면과 너구리 등을 시장에 내놓았다. 현지화된 제품과는 달리, 한국의 얼큰한 맛은 물론 제품의 규격, 디자인, 브랜드까지 그대로 시장에 선보였다. 중국라면과 유사한 제품을 출시하면 단기적인 매출을 가져올진 모르나, 장기적으로는 농심의 브랜드가 사라질 것이라는 판단에서다.

신라면은 중국사업의 대표주자로 중국 주요 대형마트와 편의점, 타오바오 등 온-오프라인에서 판매되고 있으며, 2018년 인민일보 인민망 발표, '중국인이 사랑하는 한국명품'으로도 선정된 바 있다.

한국식 '끓여먹는 라면 문화'를 그대로 가져갔다. 중국은 그릇에 면과 스프를 넣고 뜨거운 물을 부어 데워먹는 포면(包面) 문화가 보편적인데, 농심은 한국의 라면 조리법으로 중국 라면업체들과 정면승부를 펼쳤다.

농심 관계자는 "중국에서 경험할 수 없는 한국 특유의 얼큰한 맛이 중국인들이 신라면을 찾는 가장 큰 이유"라며, "신라면의 빨간색 포장과 매울 신(辛)자 디자인을 두고 중국인들도 종종 자국 제품이라고 여길 만큼 신라면은 중국시장에 성공적으로 안착했다"고 설명했다.

현재 농심은 상하이, 칭다오 등 동부 해안 대도시에서 충칭, 시안 등 서부 내륙도시로 영업망을 지속 확대하고 있으며, 커지는 온라인 시장에도 적극 진출하는 등 중국시장 공략에 속도를 올리고 있다.

한편 올해 20회를 맞은 농심 신라면배 세계바둑최강전이 지난 15일 중국 베이징에서 막을 올렸다. 이세돌, 박정환 등 우리나라 국가대표 기사들이 중국, 일본 기사들과 베이징, 부산, 상하이에서 실력을 겨룬다.

조인현 농심 중국법인장은 "'농심 신라면배 세계바둑최강전'에 대한 언론보도와 입소문 등 광고효과가 특약점과 대형마트 입점 등 유통망 확대와 매출 증가로 이어졌다"며 "이 대회가 사업 성장을 이끄는 견인차 역할을 했다"고 말했다.