동네의원 신속항원검사서 ‘양성=확진’… PCR 인프라 확충 과제

다음 주부터는 동네의원 등에서 시행 중인 전문가용 신속항원항원검사(RAT)를 통해 양성이 나오면 곧바로 확진판정을 받고 재택치료에 돌입하게 된다. 

불필요한 절차가 삭제돼 신속한 격리가 가능해졌다는 장점은 존재하지만 유전자증폭검사(PCR) 대비 떨어지는 민감도 문제는 여전하다. 오미크론 정점 이후 종식을 거론하기 어려운 상황으로 PCR 인프라의 안정적 확충은 시급한 과제 중 하나다. 

김부겸 국무총리는 11일 정부서울청사에서 중앙재난안전대책본부(중대본) 회의를 주재하고 “오미크론 관련 검사체계를 보완하겠다”며 “14일부터 의료기관에서 시행 중인 RAT검사와 관련 추가 PCR검사 없이 그 결과를 그대로 인정한다”고 말했다.

현재 전국의 7588개 호흡기전담클리닉 및 호흡기진료지정의료기관에서 RAT가 가능하다. 네이버 지도·카카오맵 등을 통해서도 쉽게 찾을 수 있다. 해당 병·의원에 5000원의 진찰비를 내면 검사를 받을 수 있다.

지금은 RAT 양성 이후 다시 PCR 판정을 받는 절차를 거쳐야 했는데 이 과정을 삭제하고 곧바로 확진자로 등록해 재택치료에 돌입하는 것으로 대응체계가 전환되는 것이다.

특히 60대 이상의 경우에는 RAT 양성 시 바로 먹는 치료제(팍스로비드)를 처방 받을 수 있다.

여기서 말하는 RAT는 전문가용 키트다. 약국이나 편의점에서 구매가 가능한 자가진단용과 원리와 구조는 같지만 검체채취 방식에서 차이가 난다. 즉, 자가진단 RAT로는 양성 판정을 받지 못한다. 

 

중대본은 “이번 제도개선으로 PCR 검사 대기 시간을 줄이고 행정절차 등으로 인한 환자 관리 지연 등을 방지해 확진자의 조기 치료 및 신속한 관리가 이루어질 것”이라고 기대했다. 

최근 대한진단검사의학회에 따르면, PCR은 바이러스 배출량이 적은 극초기부터 완치되기 직전까지도 다 진단이 가능하지만 RAT는 바이러스 배출량이 많은 급성기에만 진단이 가능한 한계가 존재한다. 

이에 따라 검사 민감도의 차이도 현격히 벌어진다. 때문에 PCR를 중심으로 코로나19 확진에 대응하는 것을 원칙으로 삼았다. 그러나 확진자가 연일 30만명 수준으로 급증하자 PCR 인프라의 한계에 봉착했다. 

국내 일일 PCR 가능 건수는 약 85만건 수준이다. 이미 경계선에 육박하거나 이를 초과한 검사가 시행되고 있다. 결국 PCR이 아닌 RAT로 확진을 인정해야만 하는 상황이다.

질병청 관계자는 “RAT는 PCR 검사와 달리 검사키트에 있는 항체와 몸 안에 있는 바이러스 항원을 반응시키는 방식이라 약간의 위양성이 발생할 수 있다”면서도 “인구 내에서 유병률이 매우 높은 경우라면 위양성률이 상대적으로 감소하는 현상이 나타난다”고 설명했다.

현 상황에서는 PCR 판정을 위해 지체하는 것보다 다소 민감도는 떨어져도 RAT 확진 인정으로 인한 선제적 대응이 더 이득이라는 판단이다. 

이와 관련 코로나19 대응 의료현장에서 근무 중인 한 의료진은 “확진자 급증이라는 불가피한 상황이다 보니 RAT로 확진 판정을 허용하는 것”이라며 “애초에 PCR 인력을 늘려 안정적 대응이 필요했던 것”이라고 지적했다. 

이혁민 세브란스병원 진단검사의학과 교수는 올 초 오미크론 확산에 앞서 “신속항원검사 대신 PCR 검사 인프라를 확대하고 역학조사 능력을 지속적으로 갖추는 것이 당장 해결해야 할 선결과제”라고 진단한 바 있다.