배터리 3사, 탈중국 공급망 구축 박차 … 美PFE 규제 대응에 고심

국내 배터리 3사인 LG에너지솔루션, 삼성SDI, SK온이 미국 인플레이션감축법(IRA)의 ‘우려 외국 기업(PFE)’ 실질적 지원 규제에 대응하며 탈중국 공급망 구축에 속도를 내고 있다. 그러나 중국산 소재 비중이 높은 현실과 세액공제 요건 충족 사이에서 고민이 깊다.

6일 업계에 따르면 미국 정부는 IRA 세액공제 적용을 위한 세부 기준으로 ‘실질적 지원 비용 비율(MACR)’을 도입했다. MACR은 배터리 제조 과정에서 PFE 국가산 소재가 차지하는 비율을 정량화한 지표다. 이 비중이 낮을수록 세액공제 대상에 포함된다.

배터리 소재는 2026년 PFE 소재 사용 비중이 최대 40%까지 허용되지만, 2030년 이후에는 15% 이하로 낮춰야 한다. 즉 비(非)PFE 소재 비중을 2026년 60% 이상에서 2030년 이후 85% 이상까지 확대해야 한다. 핵심 광물은 더 엄격하다. 2026~2029년까지는 PFE 소재 사용이 전면 금지(0%)되고, 2030년부터 25% 이하, 2033년 이후에는 최대 50% 이하로 완화된다.

문제는 광물 산지 다변화는 가능해도 가공 공정이 중국에 집중돼 있다는 점이다. 산업통상자원부의 ‘핵심광물 확보전략’ 보고서에 따르면 리튬, 코발트, 망간 등 주요 원광은 호주, 칠레, DR콩고 등지에서 채굴되지만, 가공의 대부분은 중국에서 이뤄진다. 코발트는 전 세계 가공의 72%, 망간은 90%가 중국산이다. 흑연은 채굴부터 정제까지 중국이 압도적이다.

이에 따라 배터리 업계는 단순한 원료 조달을 넘어 가공·정제 단계까지 비중국 체계를 구축하는 데 주력한다. 양극재는 호주·아르헨티나에서 리튬을 들여와 국내에서 가공하고, 음극재는 인도네시아산 을 활용한다. 전해액은 미국산 또는 국내 제조 후 미국에서 조립하는 방식으로 현지화를 강화한다. 분리막은 한국산 비중이 높아 비교적 안정적이다.

업계 관계자는 "이전부터 IRA 대응 공급망을 준비해왔으며, PFE 요건 충족과 함께 원가 경쟁력, 수익성 개선에도 힘쓸 것"이라고 말했다. 또 다른 관계자는 "핵심광물의 소싱처를 북미 및 미국의 FTA 국가로 다변화해 중국 의존도를 줄이고 있다"며 "이에 따라 주요 파트너사들도 중국 외 국가와 북미에서 원자재를 공급하는 계획을 수립 적극 추진하고 있다"고 말했다.

이 같은 흐름 속에서 LG화학은 미국 테네시주에 내년 가동을 목표로 연산 6만 톤 규모의 양극재 공장을 건설 중이다. 이는 전기차 약 60만 대에 사용되는 물량으로 미국 내 최대 규모다. 한국무역보험공사는 10억 달러 보증을 제공해 장기 자금 조달을 지원한다.

에코프로는 인도네시아 제련소에 투자해 니켈을 확보하고 전구체·양극재 생산 체계를 구축 중이며, 엘앤에프는 2027년 양산 목표로 미국 내 LFP 양극재 공장을 준비하고 있다. 포스코퓨처엠도 국내에서 유일하게 북미 IRA 요건을 충족할 수 있는 음극재 생산 역량을 갖추고 있다.