이것이 '애국 기업'의 모델 … 최윤범 고려아연 회장, 통 큰 선언 "대미 투자로 국내 축소 없다, 국내 인력 채용 2배로"

'이것이 애국 기업의 본 모습이다'

미국 제련소 건설에 따른 국내 투자·고용 축소 우려가 제기되자, 고려아연 오너인 최윤범 회장이 직접 울산시를 방문, 김두겸 시장을 만나 미국제련소 건설과 채용 확대 계획 등을 설명하고 나섰다. 

최윤범 회장은 17일 온산제련소가 위치한 울산을 방문해 미국 제련소 건설 계획과 파급 효과를 설명하며 대졸 신입사원의 채용 규모를 기존 계획 대비 무려 두 배로 늘릴 방침을 내놓았다. 

대미 투자에 대한 불안을 불식시킬 깜짝 카드이자, 실효적인 해법인 '채용'을 들고 나온 것이다. 사람을 뽑는데 공장 시설을 축소할 리가 있겠느냐는 뜻이다. 

고려아연 관계자는 "자원이 부족한 우리나라에서 고려아연이 세계 최고 종합 비철금속 제련기업으로 성장할 수 있었던 경쟁력의 원천은 바로 '사람'에 있다"며 "임직원과 울산 지역민, 산업단지 내 전문가와 협력사들의 지지와 협력이 있었다"고 설명했다. 

최 회장은 특히 미국 제련소 건설이 "새로운 수요에 대응하기 위한 전략적 투자이지 온산제련소의 생산 물량을 이전하기 위한 목적이 아니다"는 점을 분명히 했다. 

오히려 세계 최대 비철금속 종합제련소인 온산제련소를 한층 고도화하는 계기가 될 뿐 아니라, 울산 지역과 국내 일자리 창출에도 기여할 것이며, 특히 협력사들 새로운 사업 기회를 확보할 것이라는 게 고려아연측의 설명이다. 

고려아연은 오는 2028년부터 온산제련소에서 핵심광물인 게르마늄과 갈륨을 생산하기 위한 신규 설비 투자를 진행하고 있다. 이에 맞춰 관련 인력 채용을 병행하고 있는데 이번에 미국 제련소 건설과 운영, 온산제련소 대체 인력 확보, 핵심광물 신규 설비 건설과 운영 등을 위해 2026년 대졸 신입사원 채용 규모를 기존 계획 대비 두 배 이상 확대하기로 한 것이다. 

고려아연 임직원 수는 지난 5년간 연평균 10% 이상 늘어왔다. 이로 인해 2020년말 1396명이던 임직원 수는 2025년 현재 2085명으로 49%나 급증했다. 

신규 투자와 함께 계열사 임직원 수도 증가할 것으로 보고 있다. 고려아연은 전구체, 니켈, 동박 등 이차전지 소재 사업과 LNG 복합발전소를 포함한 에너지 사업으로 사업 영역을 확대하고 있는데, 이에 따라 울산 지역 전반의 고용 창출 효과도 나타날 것으로 보인다. 

고려아연 특히 미국 제련소 건설이 온산제련소 인력과 규모 축소로 이어질 것이라는 우려에 분명히 선을 그었다. 

미국 제련소는 세계 최대 핵심광물 시장 중 하나인 미국의 신규 수요에 대응하기 위한 것이지, 온산제련소의 생산 물량을 이전하기 위한 목적이 아니라는 뜻이다. 

1990년대 후반 호주에 썬메탈제련소(SMC)를 건설할 당시에도 이런 우려가 제기됐지만 실상 온산제련소는 썬메탈제련소와의 시너지를 통해 오히려 세계 최대 비철금속 종합제련소로 성장했다는 과거 사례를 제시했다. 

더욱이 미국 제련소 건설이 온산제련소 고도화를 가속하는 계기가 될 것으로 고려아연은 기대하고 있다. 미국은 생산, 안전, 환경, 품질 전반에서 규제가 엄격한 시장으로, 이를 충족하기 위한 기술과 공정 개발, 운영 시스템의 첨단화가 필수적이어서 회사의 전반적인 시스템을 업그레이드하는 계기가 될 것이라는 설명이다. 고려아연은 이를 위해 대규모 연구개발(R&D) 투자와 전문 인력 채용에 나설 계획인 것으로 알려졌다. 

미국 제련소 건설을 통해 온산제련소는 국내 반도체, 이차전지, 디스플레이, 철강, 방위산업 등에 필요한 핵심 광물을 우선 공급, 국내 산업 경쟁력 강화와 공급망 안정화에 기여할 것으로 보인다. 

김두겸 울산시장도 이에 호응의 입장을 보였다. 김 시장은 "고려아연의 미국 제련소 건설은 온산제련소와 시너지 효과가 클 것으로 본다"며 "앞으로도 울산을 거점으로 세계적인 기업으로 지속 성장하길 바란다"고 밝혔다.