車업계 美 관세조사 대응 나서… "의견서 제출 등 적극 대처"

정부가 미국의 자동차 관세 조사에 초반부터 적극적으로 대처하고 있다. 산업 영향력이 큰 만큼 초기 대응으로 철강과 같은 전철을 밟지 않겠다는 의도가 엿보인다.

24일 업계에 따르면 백운규 산업통상자원부 장관은 오는 27일 세계가스총회 참석차 미국을 방문한 자리에서 의회와 재계 주요 관계자들을 만나 자동차 관세 조사에 대한 정부의 입장을 설명할 예정이다.

뿐만 아니라 산업부는 29일 미국 상무부에 이번 조사에 대한 정부 의견서를 제출한다는 계획도 세웠다. 내달 19~20일 열리는 공청회에도 정부 고위급 인사가 참석해 관세 조사에 대한 정부의 입장을 설명할 예정이다.

산업부가 이렇게 초반부터 적극 대처하는 것을 두고 2가지 분석이 나온다. 첫째로 산업 영향력이 큰 만큼 초기 대응으로 피해를 최소화하겠다는 것이다.

미국의 지난해 국내산 자동차와 자동차부품 수입액은 각각 157억달러, 40억달러다. 이는 철강산업(38억달러)과 비교하면 무려 5배 많은 금액이다.

안덕근 서울대 국제대학원 교수는 "자동차 산업이 국내 경제에 미치는 영향력은 철강과 비교가 안될 정도로 크다"며 "정부가 초기부터 강력히 대응하는 이유"라고 분석했다. 이어 "한국GM 사태를 수습한지 얼마 지나지 않아 관세 폭탄까지 맞을 상황을 대비하는 차원이라고 볼 수 있다"고 덧붙였다.

철강과 같이 안일한 대처하다 호되게 당한 경험이 있어 초반부터 적극 대응에 나서고 있다는 시각도 있다.

산업부와 정부 관계자는 지난해 미국의 철강 관세가 조사된 이후 수차례 발언 기회가 있었지만, 대응하지 않았다. 이를 두고 산업부는 "정부가 직접 목소리를 내면 반감을 일으킬 수 있는 만큼 기업이 의견을 전달하는 게 더 효과적이라고 판단했다"고 설명했다.

뿐만 아니라 업계 대표들이 모인 자리에서도 형식적인 논의만 오갔을 뿐 수출 물량을 줄인다는 등 구체적인 행동은 취하지 않았다. 당시 관세 부과가 임박했는데 정부가 너무 안일하게 대처한다는 지적이 나왔던 이유다. 

그런 와중에 지난 연말 한국산 철강재에 대한 관세 부과 가능성이 제기되자, 산업부는 긴급하게 움직이기 시작했다. 올해 1월 11일 상무부의 철강 조사결과 보고서 제출을 앞두고서야 통상차관보가 미국으로 달려가 대응한 결과, 무관세 대신 쿼터제라는 성과를 거뒀다.

업계 관계자는 "자동차는 철강과 달리 미국 소비자에 직접 영향을 미치기에 관세 부과가 쉽지만은 않을 것"이라면서도 "트럼프 대통령이 자국 이익을 위해서는 어떤 반대도 물리치고 강행하는 성향이 있어, 초반부터 철저히 준비하는 것은 옳다고 본다"고 말했다.